December 2015. Henk ten Cate gaat in de zandbak werken. Correctie: Henk ten Cate gaat weer in de zandbak werken. Na zijn vertrek als assistent bij Chelsea in 2008 wil het met de trainerscarrière van de Nederlandse coach niet echt vlotten. Zijn verblijf bij Panathinaikos blijft beperkt tot anderhalf jaar, een eerste verblijf in de zandbak bij Al-Ahli FC (VAE) en Umm-Salal (Qatar) loopt uit op een deceptie, een blauwe maandag in China bij Shandong Luneng Taishan wordt nooit een dinsdag en een paar maanden trainerschap bij Sparta eindigen op trieste wijze: op een haar na lopen de Rotterdammers promotie mis. Weinig clubs die daarna op Ten Cate zitten te wachten. Of hem überhaupt kunnen betalen. Enkel Al Jazira, een tegen degradatie vechtende club in de Verenigde Arabische Emiraten, durft de gok aan.
December 2017. In twee jaar is Al Jazira van een zwalkend zooitje veranderd in de trotse vaandeldrager van het land. Oké, na het kampioenschap van april jongstleden is er in de nationale voetbalcompetitie een terugval (de club heeft al zes verliespunten meer dan koploper Al Wasl), maar in het prestigieuze WK voor Clubs heeft de formatie van Ten Cate voor een daverende stunt gezorgd. Urawa Red Diamonds, dat zich eerder in het jaar tot beste ploeg van Azië kroonde, delft in Abu Dhabi het onderspit tegen de ploeg uit het thuisland. De beste ploeg van het continent is verslagen. Na de zege op het Nieuw-Zeelandse Auckland City enkele dagen daarvoor de tweede overwinning van Al Jazira op het WK voor Clubs. Volgende halte: Real Madrid.
Leider naar de top
Na de bondscoachheisa rondom Ten Cate in april (uitgerekend toen hij op het punt stond om kampioen te worden), besloot ELF Voetbal contact te leggen met wat mensen uit het woestijnland. Hoe belangrijk was en is de Nederlander in het succes van Al Jazira? “Toen hij bij de club kwam, was het slecht gesteld bij de club. In de zomer waren ze getipt voor het kampioenschap, maar in december leken ze te degraderen”, liet Sport360-journalist Matt Monaghan destijds weten. Sport360 is een Engelstalig medium uit de Verenigde Arabische Emiraten. “Hij heeft de club getransformeerd. Hij heeft jonge spelers kansen gegeven, maar ook oudere spelers ontwikkelen zich onder hem. Ali Makhmout is bijvoorbeeld al jaren de nummer 1 spits van de Verenigde Arabische Emeriaten, maar beleeft juist onder Ten Cate het beste seizoen uit zijn carrière. Ook laat hij zijn elftal in meerdere systemen spelen. De ene keer 4-3-3, de andere keer 4-2-3-1, de andere keer weer iets anders. Het is ongelooflijk.” Saillant detail: Makhmout maakte tegen Urawa het doelpunt van de wedstrijd.
Een supporter van de club, Omer Alkoune’y, was het daar roerend mee eens. "Ten Cate kwam naar de club in hele slechte omstandigheden. Zijn voorganger Abel Braga had de club vernietigd en we waren als supporters pessimistisch. We hadden weinig vertrouwen dat Ten Cate het kon repareren. Zijn cv was verre van indrukwekkend en zijn eerdere periodes in het Midden-Oosten liepen slecht af. Bij Al-Ahli zei hij dat hij vijf jaar nodig had om het team op te bouwen. In zo'n coach hadden wij geen zin. Hij heeft ons echter compleet verrast, hij is onze leider naar de top. Iedereen houdt van sir Henk."
Waar formuleringen als ‘leider naar de top’ destijds niet meer dan een beetje supporterspraat leek, is de top nu heel dichtbij. De zijderoute naar succes van Ten Cate begon ooit op een anonieme vrijdagmiddag in januari 2016, met een gelijkspel op bezoek bij Al Wasl. 23 maanden later staat diezelfde route voor haar apotheose. Al Jazira speelt woensdag tegen Real Madrid de grootste wedstrijd in zijn bestaan. Kan sir Henk Cristiano Ronaldo en co onschadelijk maken?
