Werder Bremen had het de afgelopen jaren geregeld lastig in de Bundesliga. Keer op keer vroeg de media zich af hoe het kon dat zo’n grote club zo laag stond. “Dat geeft wel aan hoe groot de club is”, vertelt Verlaat. “Toch zijn de mindere resultaten makkelijk te verklaren: de goede spelers worden steeds weggekocht. Dat komt omdat Werder eerder de slag gemist heeft. Het is de realiteit en maakt het extra bijzonder dat de supporters er zo massaal achter staan. De club en de fans zijn één.”
Internaat
In 2012 maakte Verlaat de overstap van het Portugese CD Odiáxere naar Werder Bremen. Daarmee verliet hij ook zijn ouders. “Ik kwam hier in een internaat wonen en dat was niet makkelijk. Maar ik had mijn hele leven Duitse scholing gehad en daarom was het handig om ook in Duitsland naar school te gaan. Bovendien wilde ik vol voor mijn droom gaan, om profvoetballer te worden.” Daarom klaagde de verdediger niet en met succes. “Bremen is echt een geweldige stad. Heel warm. Iedereen vangt je heel goed op en ik voel me er echt thuis.”
Maar eenmaal gewend in Duitsland sloeg het noodlot toe. Verlaat kreeg te maken met een schaambeenontsteking en moest vijftien maanden toekijken. “Dat was natuurlijk een vreselijke periode. Maar hoe Werder met de situatie is omgegaan was fantastisch. Normaal zou een club dan waarschijnlijk de stekker eruit trekken en me wegsturen. Dat gebeurde niet. Ik voelde echt steun van de club en mocht blijven. Wat dat betreft heb ik alles aan Werder Bremen te danken.”
In voetsporen treden
Met Frank Verlaat heeft Jesper een bekende vader. Frank was eveneens verdediger en won met Ajax onder andere de Europa Cup II. Hij speelde ook jaren in Duitsland en heeft een verleden bij Werder Bremen. “Door zijn contacten mocht ik hier ooit meetrainen.” Inmiddels treedt Jesper Verlaat in de voetsporen van zijn vader. “Nee, ik maak mijn eigen voetsporen. Natuurlijk leer ik veel van mijn vader, hij geeft me veel tips en daar profiteer ik van.”
Frank bezoekt ook regelmatig een wedstrijd van zijn zoon. “Daarna geeft hij me tips en geeft hij aan wat er goed was en wat er minder ging. Hij heeft veel ervaring en ook nog eens op mijn positie, het is dus erg in mijn voordeel dat hij me helpt.” Maar hij vindt het vooral belangrijk dat zijn familie hem steunt. “Ze weten dat ik het hier niet altijd makkelijk hebben gehad en zijn daarom extra trots dat ik sta waar ik nu sta.”
Toekomst
Na zijn blessure ontwikkelde Verlaat zich goed en mocht hij al snel meetrainen met de eerste selectie. Een officieus debuut volgde, een doorbraak niet. “Dat had ik ook liever anders gezien. Het duurt inderdaad lang, maar daar kan ik weinig aan veranderen. Ik merk wel dat ik er dicht tegen aanzit. Bij een blessure mag ik meteen meetrainen en is er ook een reële kans dat ik bij de selectie zit. Nu speel ik vooral bij onder 23 in de 3e liga. Maar natuurlijk wil ook niks anders dan bij het eerste spelen.”
Na dit seizoen loopt het contract van Verlaat af bij Werder Bremen en dus denkt hij na over een vertrek. “Maar het blijft lastig omdat ik zo dicht bij het eerste zit. Ik vind Werder een geweldige club. Aan alles merk je hoe groot de club is. Bij slechte resultaten gaan de fans niet fluiten, maar blijven ze achter de ploeg staan. Dat maakt de band alleen maar sterker. Ik wil daar ook onderdeel van zijn.”
Maar Verlaat wil ook graag een stap zetten. “Ik sta overal voor open en een transfer aan het eind van het seizoen behoort zeker tot de mogelijkheden. Het is zaak voor mij om elke wedstrijd te spelen alsof het mijn laatste is, want ik moet me natuurlijk in de kijker spelen. Of het nou voor een nieuwe club is of een kans in het eerste bij Werder.”
Of hij nou in Bremen blijft of niet, Verlaat wil Duitsland liever niet achter zich laten. “Ik voel me hier goed. Ik ben zeker ook Nederlander, maar woon al zolang in Duitsland. Ik heb hier mijn sociale contacten en de manier van spelen ligt me ook. Het is toch wat fysieker en ik denk dat het heel goed voor mijn ontwikkeling is. Het klinkt misschien gek, maar Duitsland is echt mijn thuis geworden.”
