“Om iedere dag een stap dichter bij mijn einddoel te komen moet ik een goede professional zijn, ook al op mijn leeftijd. Ik mag geen dag verliezen. Ik ben iemand die altijd het maximale nastreeft. Toen ik in de zomer bij Manchester City tekende heb ik een gesprek gehad met Pep Guardiola. Hij vond PSV een goede plek voor mij om me te ontwikkelen. Maar ik zit zelf achter het stuur”, liet Zinchenko vorig jaar optekenen in een groot interview met ELF Voetbal Magazine. Het citaat tekent de drive van de eigenzinnige Oekraïner. Elke dag bezig met het einddoel. Elke dag bezig met beter worden.
Met die woorden in het achterhoofd moet afgelopen zomer spannend zijn geweest voor Zinchenko. Het vorige seizoen was goed voor hem om aan de West-Europese cultuur wennen. Zo zei hij in een interview met The Telegraph dat hij erg verbaasd was over de Hollandse sauna’s. “In Nederland gaat iedereen gewoon samen naar de sauna, zowel mannen als vrouwen. En iedereen is naakt. Voor ons is dat heel, heel raar. In Oekraïne en Rusland is dat niet mogelijk. Niemand begrijpt het als ik het er daar over heb.”
Een logische verbazing, maar opdoen van culturele kennis zal niet de belangrijke reden zijn voor Zinchenko om de overstap naar West-Europa gemaakt te hebben. Voor een jonge speler telt maar een ding: speelminuten. Zijn periode op huurbasis bij PSV kan men in dat kader niet echt een succes te noemen. Twaalf wedstrijden in de Eredivisie, vier in de Champions League en één in de KNVB Beker. Het leek evident dat Zinchenko afgelopen zomer een keuze voor meer wedstrijden ging maken. Maar Manchester City-trainer Guardiola bepaalde anders. De Oekraïner maakte indruk op trainingskamp en was nodig bij de eerste selectie. Vrij opmerkelijk, omdat het door het veelvoud aan kwaliteitsmiddenvelders bij The Citizens allerminst vanzelfsprekend is dat hij daar even tussen zou staan. En wat bleek: hij was in eerste instantie ook verre van nodig. Tot eind november zat hij, een League Cup-wedstrijd tegen Wolverhampton Wanderers uitgezonderd, welgeteld één keer bij de wedstrijdselectie. 90 minuten op de bank, tegen Chelsea.
De ommekeer
Daarna werd het plannetje van Guardiola snel duidelijk. Zinchenko was in zijn ogen geen middenvelder, maar een back. Na de blessure van Benjamin Mendy lag er een gapend gat op de linkerflank van de defensie. Een tweede linksback was niet heel duidelijk aanwezig, alhoewel de Braziliaan Danilo er uitstekend uit de voeten kan. De Braziliaan heeft bij Real Madrid wel eens linksback gespeeld en was gehaald met het idee een back-up voor de backposities te zijn. Maar Guardiola zag dat uiteindelijk toch niet zitten. Hij besloot linksbenige middenvelders een kans te geven op die positie en kwam zodoende eerst bij Fabian Delph uit. In de luwte richtte hij zijn pijlen op Zinchenko.
Zinchenko werd vanaf december steeds vaker bij de wedstrijdselectie gehaald en kreeg eind januari de kans een serie wedstrijd te spelen, omdat Fabian Delph eerder die maand geblesseerd uitviel. Hij greep die met beide handen aan en kreeg na de wedstrijd tegen Newcastle United op 20 januari alle lof van zijn trainer. "Vandaag was hij in de eerste helft buitengewoon. Hij is getalenteerd en agressief in de duels. We houden van hem omdat hij altijd vrolijk is.” In 2018 mocht de Oekraïner al zes wedstrijden meedoen met Manchester City. De absolute vetpot is dat nog niet, maar het is wel een flinke stap in de richting van het einddoel.
