Mohamed Salah: over de opmars van de farao van Anfield

“Good evening everyone. It’s an honour to… to…” Een lach op het bebaarde gezicht van Mohamed Salah. Zachtjes pratend: “I start again… Good evening everyone.” Nee, een groot spreker is hij niet. Dat zal hij waarschijnlijk ook niet meer worden. Zeker wanneer hij voor een volle zaal staat, zoals begin januari in de Ghanese hoofdstad Accra. Salah weet dat vele ogen op hem zijn gericht, zo ook in zijn thuisland Egypte. De Afrikaanse voetbalbond CAF roept hem uit tot Voetballer van het Jaar in 2017. Hij draagt de prijs op aan “the children of Egypt”. “Never stop dreaming, never stop believing”, geeft Salah aan.

Sadio Mané, zijn teamgenoot bij Liverpool, en Pierre-Emerick Aubameyang staan een paar meter naast Salah op het podium, als nummer twee en drie in de verkiezing. Net als Didier Drogba, co-host bij de Afrikaanse awardshow. Bij Chelsea waren ze een half jaar teamgenoten. “Mo appte mij nog een keer: ‘Ik kom maar niet tot scoren bij Chelsea, hoe zou dat komen?’ Ik zei: ‘Blijf rustig, het is een kwestie van tijd en vertrouwen’”, zei Drogba tegen BBC Sport. “Heel knap hoe hij zich in Italië heeft ontwikkeld. Voor Mo was de stap naar Italië blijkbaar zijn beste route. Nu zien we bij Liverpool wekelijks de speler waarvan we bij Chelsea al zagen wat hij kon. Hij is nu een baas bij Egypte en Liverpool.”

SIGNING OF THE SUMMER
Ook de BBC verkiest de nummer 11 van Liverpool Football Club tot Afrikaans Voetballer van het Jaar in 2017. “A fantastic prize for a pretty good player, to be honest…”, zei manager Jürgen Klopp toen hij op Melwood Training Ground de prijs overhandigde aan Salah. Daarna volgde de kenmerkende Klopp-lach, inclusief een aanblik op zijn vernieuwde hagelwitte gebit. Op bijna fluisterachtige toon beantwoordde Salah de standaard prijsuitreikingvragen van de BBC-presentatrice. Een dankwoord voor zijn teamgenoten bij Liverpool, AS Roma en Egypte. “En ik wil de manager bedanken”, zei Salah en keek opzij. “Dat moet hij natuurlijk zeggen”, reageerde Klopp lachend, al kijkend in de camera.

De credits voor het binnenhalen van Salah geeft Klopp aan de scouting van Liverpool. “Zij hebben een geweldige job gedaan. Ze raakten echt niet uitgesproken over Mo. Ze waren er honderd procent van overtuigd dat hij klaar was om voor ons te spelen en een aanwinst te worden. Ze hadden het juist. Ik ga niet zeggen dat Chelsea het verkeerd heeft gezien met hem. Mo was toen nog een stuk jonger.”

42 miljoen euro betaalde Liverpool vorig jaar zomer aan AS Roma voor Salah, 42,5 miljoen euro minder dan later voor Virgil van Dijk. Liverpool-icoon Steven Gerrard, tegenwoordig analist bij BT Sports, gaf toe dat hij zijn bedenkingen had bij de komst van Salah, zeker omdat de Egyptenaar voor een op dat moment recordbedrag werd aangetrokken. Chelsea verkocht hem tweeënhalf jaar na zijn overstap van FC Basel aan AS Roma, dat hem eerder huurde, net als eerder Fiorentina deed. Salah kwam tot negentien officiële wedstrijden voor Chelsea en scoorde twee keer.

Gerrard noemt Salah nu de beste speler van het huidige Liverpool. Collega-analist Frank Lampard, die Salah nog kent van Chelsea, spreekt over “the signing of the summer”. Alle twijfels zijn verdwenen. Salah sloot kalenderjaar 2017 af met zeventien doelpunten in 21 Premier League-duels en maakte in zijn eerste duel van 2018 een beauty tegen Manchester City (4-3 overwinning): een schot van ruim dertig meter over City-keeper Ederson.

SONGS OF SALAH
Nicolas Otamendi, Jan Vertonghen, Laurent Koscielny, Gary Cahill, allen hadden al eens hun handen vol aan de Farao van Anfield, zoals veel Liverpool-supporters de nieuwe publiekslieveling noemen. Met zijn snelheid, dribbels en koelbloedigheid voor het doel is Salah een van de smaakmakers in de Premier League. En voor veel voetballiefhebbers in Engeland de grootste in november en december. In de laatste maanden van 2017 werd hij door Premier League-fans verkozen tot Fan’s Player of the Month.

Inmiddels klinken vanaf The Kop liedjes als ‘Oh Salah, oh Salah, running down the wing. Our Egyptian king’ en ‘We bought the lad from Roma and he scores every game. He’s Egyptian and he’s brilliant and Mohammed’s his name. Mo Salah lalala Mo Salah lalala’. Het populairste liedje waarin de naam van Salah voorkomt is sinds kort die van Liverpool-fan Kevin Murphy uit het Ierse Cork. Hij filmde zichzelf terwijl hij een liedje zong over Salah, Sadio Mané en Roberto Firmino, op de melodie van ‘Sugar Sugar’ van The Archies uit 1969. Nadat een Ierse comedian het filmpje deelde ging die viral, tot aan tweets van voormalig Liverpool-spelers Jamie Carragher en Robbie Fowler. En de wens van Murphy kwam uit: andere Liverpool-supporters zongen zijn lied ‘Salah, oh Mane Mane, Roberto Firmino and we sold Coutinhoooo. But that doesn’t matter at all actually because we’ve got Salah, ah Mane Mane and Bobby Firmino but we sold Coutinhoooo’ tijdens en na de thuiswedstrijd tegen Manchester City.



In een half jaar heeft Salah zich zeer populair gemaakt op Anfield Road. Samen met Sadio Mané en Roberto Firmino vormt The Road Runner (1.75 meter) misschien wel de gevaarlijkste voorhoede van de Premier League. Zeker in de omschakeling, een zeer belangrijk onderdeel in het pressingvoetbal van Klopp. Dat bleek al vroeg in het seizoen, in het thuisduel met Arsenal. Liverpool wervelde langs The Gunners: 4-0. Salah maakte de 3-0 na een sprint vanaf eigen helft. Achtervolger Héctor Bellerin staat bekend als een van de snelste spelers in de Premier League, maar maakte geen schijn van kans.

SPECIAAL WORDEN
Toch is Salah meer dan een counterspits. Ook in de kleine ruimte is hij dodelijk. Zo bleek ook in duels met Chelsea en Everton. Als een Egyptische Arjen Robben kan Salah met de bal aan zijn linkervoet naar binnen komen en in de verre hoek uithalen. Teamgenoot Georginio Wijnaldum zei aan het begin van het seizoen: “Het lijkt wel alsof Salah over het veld vliegt.” Joël Matip, centrale verdediger bij The Reds, vertelde: “Ik ben blij dat ik dit seizoen met Salah speel en niet tegen hem. Hij is bijna niet te stoppen.”

Net als Kevin De Bruyne en Romelu Lukaku kon Salah bij Chelsea niet de stap zetten naar zijn huidige status van Premier League-ster. Maar wel via een omweg bij een andere Engelse topclub, net als de twee Belgen, ook geen basisspelers bij Chelsea. Salah had in zijn periode in Londen, onder manager José Mourinho, te maken met concurrenten als Eden Hazard, Oscar en Juan Mata. Lampard vond hem toen nog “a boy”. “Nu is hij volwassen, breedgeschouderd. Mo looks strong”, aldus de analist van BT Sports.

In Italië werd Salah volwassen. Voor AS Roma scoorde 29 keer in 65 competitieduels. In Rome was hij teamgenoot van een van zijn jeugdidolen: Francesco Totti. “Op mijn zevende, achtste werd ik verliefd op voetbal”, aldus Salah in een interview op de website van Liverpool. “Ik weet nog dat ik Champions League-wedstrijden keek en een groot fan werd van de Braziliaanse Ronaldo, Zidane en Totti. Ik hield van speciale spelers, magische spelers. Ik wilde ook speciaal worden. Ik had een droom en deed daar alles voor. Ik was soms bang dat het niet zo lukken, maar op mijn zestiende debuteerde ik al bij Arab Constructors in het eerste elftal en op mijn negentiende speelde ik in de nationale ploeg. En nu ga ik in de zomer met Egypte naar het WK. Voor Egypte het eerste WK sinds 28 jaar. Een droom komt uit.”



VERLIEFD OP ANFIELD
Hij werd geboren in Basyoun, op 15 juni 1992. Op zijn veertiende ging Salah naar Arab Constructors. Vanuit zijn woonplaats moest hij elke dag viereneenhalf uur heen en viereneenhalf uur terug naar Caïro. Soms met vier of vijf overstapmomenten. Hij had het er voor over, om in beeld te komen bij de Europese clubs. Het was in de zomer van 2012 dat FC Basel Salah naar Europa haalde. Het was net na de Olympische Spelen in Londen, waar hij voor Egypte drie keer scoorde.

In Basel moest de twintigjarige Salah wennen. Aan het weer, het eten, de taal, de mensen. Alles was anders dan in Egypte. “Ik wist helemaal niets van Zwitserland. Ik woonde er alleen. Wanneer we niet trainden of wedstrijden speelden liep ik uren door de stad en ging daarna weer naar mijn hotel. Daar hadden ze geen Egyptische tv-kanalen. Ik sprak geen woord Engels of Zwitsers Duits. Het begin was moeilijk, maar uiteindelijk vond ik mijn draai. Ook doordat ik dankzij Engelse les kon communiceren.”

Salah scoorde twintig keer in 79 officiële wedstrijden. Na anderhalf jaar in Zwitserland, met twee landstitels, betaalde Chelsea 16,5 miljoen euro. Ook Liverpool was toen al geïnteresseerd. “Misschien dat wanneer ik toen naar Liverpool was gegaan dat het niet zo goed was gegaan als nu. Het was een hele andere tijd”, aldus Salah. “Ondanks dat ik niet veel speelde heb ik ook veel geleerd bij Chelsea, hoe ik als professional moet leven. Als speler van Chelsea was ik ook voor het eerst op Anfield. Ik kan me nog goed herinneren dat ik tijdens die wedstrijd dacht: het lijkt mij zo mooi om hier ooit weer te kunnen spelen. De atmosfeer was echt geweldig.”

In Italië hield Salah die gedachte in zijn achterhoofd. “En toen kwam Liverpool, een prachtige club, met een mooie, rijke historie. Ik speelde als jonge jongen op de PlayStation met Liverpool, toen met spelers als Gerrard, Hyypiä, Owen, Carragher en Alonso. Nu zingen de fans op Anfield mijn naam. Geweldig. Ik voelde me al snel thuis bij deze club en in deze stad. Ik ben nog niet vaak in het centrum geweest. Wanneer ik vrij ben wil ik vooral relaxen met mijn vrouw en dochter, een boek lezen of tv kijken en niet met voetbal bezig zijn. Ik weet dat het al heel lang geleden is dat Liverpool kampioen werd. Ik zou die titel graag winnen met deze club. Met deze selectie kunnen we prijzen winnen.”