Fase 1: de jeugdspeler
Lingard werd geboren in Warrington, een kleine Engelse stad tussen Manchester en Liverpool. Al gauw valt hij op door zijn fenomenale linkerbeen, waardoor hij op zijn zevende in de jeugdopleiding van Manchester United terecht kan. Naarmate hij richting de puberteit groeit, ontstaat er echter een probleem: zijn lengte. Lingard kan fysiek niet mee met de jongens van zijn leeftijd. Vanaf zijn zestiende wordt hij naar een jonger team overgeheveld, en bovendien gaan de coaches heel voorzichtig met de blessuregevoelige buitenspeler om. De discussie rondom zijn potentieel is binnen Manchester United hevig. Wat heeft zo’n jongen nou te zoeken in het fysieke Engelse voetbal? Een paar mensen binnen de club blijven echter gedecideerd achter hem staan. Onder hen voegt zich de hoofdcoach van het eerste elftal: Sir Alex Ferguson. “Lingard wordt een grote speler”, zei de Schot tegenover Manchester Evening News toen de buitenspeler negentien was. “Hij heeft dezelfde bouw als Jean Tigana (international van Frankrijk in de jaren 80). Die kwam pas in de schijnwerpers toen hij 24 was. Ik denk dat voor Lingard hetzelfde gaat gelden.”
Fase 2: de verhuurperiodes
De buitenspeler wordt in 2012 door Ferguson naar het eerste elftal gehaald. Zijn fysieke problemen heeft hij grotendeels overwonnen, maar hij moet flink wat stappen te maken om klaar te zijn voor de Premier League. De buitenspeler begint aan een jarenlang traject van korte verhuurperiodes aan Engelse tweedeklassers. De eerste, een verhuur aan Leicester City voor twee maanden, is niet heel succesvol. Het seizoen kent hij bij Birmingham City en Brighton Hove & Albion meer succes. Louis van Gaal is bij zijn aantreden als Manchester United-coach in 2014 overtuigd en geeft Lingard een kans in de voorbereiding. Door een blessure moet de doorbraak nog even op zich laten wachten. Sterker nog: na zijn herstel wordt hij naar Derby County gestuurd, om wedstrijdritme en nóg iets meer ervaring op te doen. Erg frustrerend voor Lingard, omdat hij eindelijk zich uit de fase van de verhuurperiodes had weten te knokken en al 23 is. Gelukkig voor hem is het een seizoen daarna wel raak.
Fase 3: de implementatie
Lingard groeit eind 2015 uit tot een van de oogappeltjes van Louis van Gaal. In het begin van het seizoen heeft het jeugdproduct van Manchester United het nog lastig. Zijn eerste doelpunt voor de club, op 7 november, werkt als bevrijding. De ongekende drive van Lingard maakt hem een lastig te bespelen tegenstander en een prachtige goal tegen Chelsea zorgt voor applaus van menig Manchester United-fan. De ultieme doorbraak komt tijdens de FA Cup-finale op 21 mei 2016. Met een fenomenale volley is Lingard matchwinner tegen Crystal Palace: 2-1. Van Gaal krijgt zijn gelijk, maar moet luttele dagen erna het veld ruimen. José Mourinho, iets minder jeugdvriendelijk dan de Nederlander, is zijn opvolger. Het wordt erop of eronder voor Lingard.
Fase 4: de bevestiging
Nog voordat duidelijk is hoe belangrijk Lingard wordt voor Mourinho, maakt hij zijn debuut in het Engelse elftal. Het blijkt een voorbode voor meer goeds. De buitenspeler wordt ook door Mourinho veelvuldig gebruikt, voornamelijk omdat hij als buitenspeler zijn defensieve taken enorm goed kan uitvoeren. In aanvallend opzicht is zijn bijdrage dan nog verwaarloosbaar, zeker ten opzichte van zijn concurrentie. Dat verandert dit seizoen. Lingard raakt in vorm en staat steeds vaker op de juiste plek rond het vijandige strafschopgebied. Op dit moment staat hij al op acht doelpunten. “Hij is zo gevaarlijk en waarschijnlijk sneller met de bal dan zonder de bal. Hij passeert zijn tegenstanders, blijft altijd rustig en kan scoren en assists geven”, analyseert Steve McClaren, zijn manager bij Derby County, in gesprek met de Derby Telegraph de Lingard van nu. “Hij heeft zich van iedereen in de Premier League dit seizoen het meest ontwikkeld.” Zijn interlandgoal in Amsterdam is daarvoor een verdiende beloning.
