Teleurstelling was aanwezig toen Wales eind 2017 het WK misliep. Met achttien verdiende punten werd Wales naar de derde plaats verwezen in een poule die verder bestond uit onder andere Ierland en Servië. Voor een puntenaantal van achttien punten in een kwalificatiegroep hadden de Welshe voetbalsupporters voor een paar jaar terug nog een moord gedaan, maar sinds de doorbraak van Gareth Bale in de nationale ploeg veranderde er veel voor Wales.
Wales
Als zestienjarige middenvelder maakte Bale in 2006 zijn debuut voor de nationale ploeg. Sindsdien brak een nieuw tijdperk voor de Welshe voetbalploeg aan. Na enkele jaren groeide de snelle buitenspeler uit tot een cruciale speler in de selectie van Wales. Zo wist de ploeg zich te kwalificeren voor het EK van 2016 en won het vaker dan voorheen. Het EK in Frankrijk was meteen de eerste keer in de geschiedenis dat het Britse staatsdeel deelnam aan een Europese eindronde. Het werd een zeer succesvol EK. In Frankrijk bereikte Wales, met een uitblinkende Bale in de spits, de halve finale. Daar vormde Portugal uiteindelijk een te grote horde voor de stuntploeg van bondscoach Chris Coleman. Het sprookje kwam ten einde en de finale werd dus misgelopen.
Na het EK ging Bale vrolijk door met scoren voor de nationale ploeg. Daardoor heeft Bale nu al op 28-jarige leeftijd het record van Liverpoollegende Ian Rush verbroken. 29 doelpunten in 69 wedstrijden werden door de aanvaller van Real Madrid gemaakt voor de nationale ploeg. Met zijn leeftijd, 28, heeft Bale ook nog zeker de tijd om zijn record aan te scherpen. De Welshman is van ongekende waarde voor de nationale ploeg en de status onmisbaar kan hem al toegeschreven worden.
Wereld van verschil
Bij zijn contractclub vlot het wat minder voor de pijlsnelle aanvaller. Bale, oud speler van Tottenham Hotspur, lijkt zijn draai maar niet te kunnen vinden in de selectie van Real Madrid. Toch werd er 4,5 jaar geleden maar liefst 101 miljoen euro betaald voor de Welshe superster. Sindsdien kende Bale wisselende periodes waarin hij soms succes had, maar vaak verguist werd. Hij zou te inconsistent, te blessuregevoelig en van een te laag niveau zijn. Bovendien zijn velen van mening dat de jaren van de dure aanvaller inmiddels geteld zijn in Madrid en een vertrek uit Spanje zou broodnodig zijn.
Waar is het dan precies misgegaan voor Gareth Bale? Daarvoor hoeven we niet terug te kijken naar de eerste twee seizoenen van Bale in Madrid. Vanaf het begin stond de Welshman er en schitterde hij regelmatig met prachtige acties waarin hij als Gareth 'Usain' Bale langs de zijlijn flitste. Hij was doeltreffend, effectief en van toegevoegde waarde voor zijn ploeg. Het was aan het einde van zijn tweede seizoen in Spanje toen het eerste verval zijn intrede deed. Een langdurige kuitblessure hield hem een dikke maand aan de kant.
De blessures van Bale kunnen goed de reden zijn van de neerwaartse spiraal waarin Bale daarna belandde. Afgelopen seizoen stapelden blessures zich op, vier onafhankelijke blessures hielden hem 24 wedstrijden lang aan de kant. Wanneer de Welshman tussendoor eventjes fit was, bleven doelpunten vaak uit. De frisheid en creativiteit was uit zijn spel verdwenen. Oefenmeester Zidane leek het vertrouwen in de salarisstrijkende buitenspeler inmiddels ook kwijt te raken.
Dit seizoen kan Bale op weinig krediet meer rekenen in de hoofdstad van Spanje. Aanstormende talent zoals Marco Asensio klopt op de deur van het eerste elftal en ook Lucas Vazquez krijgt de voorkeur boven de oud-speler van Tottenham Hotspur. Zijn blessureleed blijft hem achtervolgen waardoor zijn minutenaantal op lage getallen blijft steken. Dit komt echter ook door het veelvuldig bankzitten van de Welshe topscorer aller tijden. Basisplaatsen worden steeds zeldzamer voor de aanvaller van De Koninklijke. De roep om een vervanger is in Madrid dan ook groot. Bale wordt in de zomer dan ook naar alle waarschijnlijkheid van de hand gedaan. Verlies gaat Real Madrid waarschijnlijk wel op hem maken. De honderd miljoen euro die de Spanjaarden ooit voor hem betaalde, is zelfs in de huidige markt een hoog bedrag voor Gareth Bale.
