Wie de ranglijst in de Duitse Bundesliga erbij pakt, kan concluderen dat de verschillen bijzonder minimaal zijn. Met de uitzondering van kersvers kampioen Bayern München daar gelaten. Het verschil van plek tien tot de gevreesde zestiende plaats is slechts negen punten. Met nog vijf duels te gaan lijkt voor 1. FC Köln het doek te zijn gevallen. Maar voor Bundesliga-dino Hamburger SV en 1. FSV Mainz 05 is er nog hoop om de degradatie te ontspringen. Hetzelfde geldt voor de ploegen bovenin. Zowel Schalke 04 als Borussia Dortmund zijn alles behalve zeker van Champions League-voetbal. Nummer twee Schalke heeft slechts een voorsprong van zes punten op nummer vijf RB Leipzig. Zes ploegen lijken nog kans te maken op zowel Europa League als Champions League-voetbal. Voor clubs als Borussia Dortmund en Bayer Leverkusen is het gezien de historie van de clubs in Europa ondenkbaar dat het duo niet actief zal zijn in de Champions League. Datzelfde geldt voor Schalke 04. Die Köningsblauen speelde in het seizoen 2013/14 voor het laatst Champions League-voetbal. In de knockout-fase werd over twee duels nipt van Real Madrid verloren. Voor nieuwkomer RB Leipzig is het een ander verhaal. Zij maken een stormachtige ontwikkeling door en denderen maar door. De ploeg staat dit seizoen in de kwartfinale van de Europa League en lijkt hard op weg om zich bij de laatste vier te scharen.
Foto: Wisselvalligheid Bayer
Bayer Leverkusen is vrijwel ieder seizoen een vaste deelnemer van de Champions League. De club nam al elf keer eerder deel aan het miljardenbal, maar wist de cup met de grote oren nooit binnen te slepen. Net als het bemachtigen van de Bundesliga-titel. Daarin slaagde de ploeg in de 115 jaar tellende historie van de club nooit in. Het eindigde vijf keer als runner-up. Steeds was het net niet genoeg voor de landstitel. Wat Bayer wel bereikte, was de winst in de UEFA Cup/Europa League. In 1988 stond het in de finale tegenover RCD Espanyol. Na penalty's veroverde Bayer haar enige Europese prijs in de clubgeschiedenis. Die Vicekusen won in 1993 nog de DFB Pokal, maar kende erna geen successen meer. Het typeert de status die Bayer Leverkusen met zich meedraagt. Een club in een grote Europese competitie, maar doordat de concurrentie met Bayern München, Borussia Dortmund en Schalke 04 moordend is, verbloemt de status van Bayer. Dit seizoen maakt de formatie van trainer Heiko Herrlich een wisselvallig seizoen door. De ene week een verrassende uitzege zoals bij bijvoorbeeld Borussia Mönchengladbach (1-5) en de andere week een deceptie in eigen huis tegen Hertha BSC (0-2). Doordat de Bundesliga dit seizoen bijzonder wisselvallige uitslagen kent, houdt Bayer Leverkusen echter nog altijd hoop op het miljardenbal. Dan moet er wel gewonnen worden op bezoek bij RB Leipzig.
Foto: Leipzigse trein dendert door
De sneltrein uit Leipzig heeft sinds de heroprichting in 2009 geen tussenstops gehad. Sterker nog. De trein is zo snel langs diverse stations gereden dat het haast niet bij te houden valt van hoe ver de club heeft moeten komen. In het seizoen 2012/13 speelde de club nog in de Regionalliga Nord-Ost. De club werd daarin fluitend kampioen. Alle kampioenen van de Regionalliga's namen het aan het einde van het seizoen tegen elkaar op. Dat resulteerde in een tweeluik met Sportfreunde Lotte. Over twee duels verzekerden die Roten Bullen zich uiteindelijk voor deelname aan de 3. Bundesliga. Op het derde niveau van Duitsland ging alles van een leien dakje. Sinds het begin van de competitie bivakkeerde RB Leizpig op de tweede plaats en gaf het dat ook niet meer uit handen. Wel moest het haar meerdere erkennen in 1. FC Heidenheim. Zij werden kampioen, maar RB Leipzig promoveerde als nummer twee direct mee naar de 2. Bundesliga. En nog stopt de trein niet. In het daaropvolgende seizoen kent RB Leipzig een wonderbaarlijk goed seizoen. Met een tweede eindklassering promoveerde het opnieuw naar een niveau hoger. Sinds het seizoen 2016/17 is de club actief in de 1. Bundesliga en heeft het vriend en vijand verrast. Lang leek de Leipzigse trein zelfs over Bayern München heen te walsen, maar door wat stribbelingen en stops moest het haar meerdere erkennen in de Duitse titelstrijd. Wel verzekerde de ploeg van trainer Ralph Hasenhüttl zich van Champions League-voetbal. Dat was al een prestatie op zich. In dat debuutseizoen moest het FC Porto en Besiktas boven zich dulden, maar kent het ook in de Europa League bijzonder goede successen. De ploeg is doorgedrongen tot de kwartfinales van het tweede Europese hoofdtoernooi en heeft met een 1-0 voorsprong alles in eigen hand voor de return in Stade Velódrome tegen Olympique Marseille.
De trein stopt maar niet. De locomotief uit Leipzig kan de eerste Duitse ploeg worden die sinds 2010 de laatste vier van de Europa League bereikt. Maar voor zowel RB Leipzig als Bayer Leverkusen is het voornaamste doel om zich te kwalificeren voor de Champions League en de bijbehorende, torenhoge inkomsten.
