Het vizier bij Arsenal staat sinds de 1-1 van vorige week donderdag op de return in Madrid. In het competitieduel met Manchester United bracht Wenger een veredeld B-team binnen de lijnen. Die formatie, zonder onder meer Laurent Koscielny, Mesut Özil, Aaron Ramsey en Alexandre Lacazette, ging met 2-1 onderuit op Old Trafford. Wenger wilde de dragende krachten sparen voor de tweede ontmoeting met Atlético Madrid in de halve finale van de Europa League.
In de Premier League speelde Arsenal dit seizoen een bijrol. De Londenaren bezetten de teleurstellende zesde plaats. Het verschil met kampioen Manchester City bedraagt liefst 36 punten. Wenger weet nu al dat hij afscheid neemt met het laagste puntenaantal met Arsenal in de Premier League sinds zijn aanstelling in oktober 1996. The Gunners hebben met nog drie duels te gaan 57 punten. De focus ligt nu op het bereiken van de Europa League-finale, voor Arsenal inmiddels de enige weg richting de Champions League van volgend seizoen.
Teleurstellingen
Twee keer stond Wenger met Arsenal in een Europese finale. Twee keer ging het mis voor Le Professeur. In mei 2000 stond Arsenal met Dennis Bergkamp en Marc Overmars in de UEFA Cup-finale. Die ging in Kopenhagen verloren tegen Galatasaray. Na 120 minuten bleef het 0-0, waarna een strafschoppenserie volgde. Davor Suker en Patrick Vieira misten, terwijl de Turken vier penalty's op rij langs keeper David Seaman schoten.
Zes jaar later stond Arsenal in de Champions League-finale. In Stade de France was FC Barcelona, met trainer Frank Rijkaard, Giovanni van Bronckhorst en Mark van Bommel, de tegenstander. Arsenal kwam al na achttien minuten met tien man te staan na een rode kaart voor doelman Jens Lehmann. Met een speler minder kwamen de Engelsen nog wel aan de leiding in Saint-Denis: Sol Campbell scoorde. Tot een kwartier voor tijd bleef Arsenal, met Bergkamp en Robin van Persie negentig minuten op de bank, overeind, maar toen kantelde Samuel Eto'o en Juliano Belleti het duel in een tijdsbestek van vier minuten: 2-1.
Zware avond
Het is nu aan Wenger en Arsenal om Atlético in Madrid te elimineren op weg naar de finale van de Europa League. Vorige week donderdag leek de nummer zes in de Premier League een goede stap te zetten na een vroege rode kaart voor Atlético-verdediger Sime Vrsaljko en een doelpunt van Lacazette. Vlak voor tijd kwam Atlético met tien man via Antoine Griezmann terug tot 1-1. Gezien de statistieken wacht Arsenal een zware avond in Wanda Metropolitano. Atlético is dit seizoen in LaLiga thuis nog ongeslagen. In de Champions League bleek Chelsea eind september wel te sterk in Madrid (1-2).
Arsenal kan hoop putten uit de overwinning van de stadgenoot. Slechts twee van de zeventien duels die de Engelsen in Spanje speelden werden gewonnen. In 2004 won Arsenal bij Celta de Vigo (2-3) en in 2006 bij Real Madrid (0-1). Het zijn duels uit lang vervlogen dagen in Londen. Het is dus voor de afscheidnemende Wenger te hopen op een wonder van Madrid, voor een droomafscheid in zijn geboorteland.
