PSG, Manchester City; het Midden-Oosten vindt steeds vaker de weg naar het topvoetbal. Omgekeerd vindt het topvoetbal ook steeds beter de weg naar het Midden-Oosten. Zoals het topvoetbal overal ter wereld bezig is met een charmeoffensief met als doel om zoveel mogelijk huiskamers te bereiken.
Het recept is simpel. De mate van interesse bepaalt de kijkcijfers, de kijkcijfers bepalen de waarde van televisierechten, de waarde van televisierechten bepaalt de inhoud van de portemonnees van de clubs en die portemonnees bepalen het niveau, ergo: de mate van interesse. Het is in deze cirkel waar topcompetities van internationale allure vechten om de aandacht van de televisiekijker, overal ter wereld. Zo ook in de MENA-regio: het Midden-Oosten en Noord-Afrika.
Real Madrid in euforie na het doelpunt van Gareth Bale in de Champions League-finale
MENA
380 miljoen inwoners. Dat zijn 380 miljoen inwoners met uiteenlopende sociale statussen, interesses en achtergronden. Met ten minste één gemene deler: een voorliefde voor voetbal. Het maakt de MENA-regio tot een gigantische afzetmarkt voor de grootste voetbalcompetities, die wat expansiedrift betreft weinig onderdoen voor de clubs die zij faciliteren. En wie over een markt wil heersen zal die markt tot in de puntjes moeten kennen. Moeten begríjpen.
Het is precies om die reden dat de Spaanse competitie, LaLiga, het LaLiga Global Network uit de grond stampte. Het hoofdkantoor in Madrid selecteerde 43 professionals, om deze over de hele wereld te verspreiden met als taak het heilige evangelie te verkondigen. Het evangelie dat LaLiga heet welteverstaan. Een van die 43 uitverkorenen: Khais Rahmanie (27).
Elf jaar oud was Rahmanie toen hij met zijn familie geboorteland Afghanistan ontvluchtte. Via Rusland, Duitsland en een asielzoekerscentrum in Zwolle belandde hij in Amsterdam. Een studie rechten bracht hem naar Spanje, waar hij een stage afwerkte op de juridische afdeling van Real Madrid en uiteindelijk voor LaLiga aan de slag ging. Nu is hij terug in het Midden-Oosten, in Iran. Met een missie: “Onze internationale aanwezigheid en de waarde van ons merk vergroten, dichter bij onze fans zijn en beter begrijpen hoe zij onze producten consumeren en wat ze van ons verwachten en strategische deals sluiten om aan te tonen dat de Spaanse competitie de beste ter wereld is.” Veel woorden, nog meer uitdagingen.
Op welke manier speelt het Global Network-programma in op de mondialisering van het voetbal?
“We hadden al kantoren in verschillende landen, maar het LaLiga-management besloot afgevaardigden naar verschillende uithoeken van de wereld te sturen. Die afgevaardigden moeten specialisten in hun regio worden, om dicht bij onze fans, lokale partners en omroepen te zijn. In al deze landen zijn we met de bedoeling gekomen om onze fans en het voetbal verder te helpen en beter te begrijpen, en tegelijkertijd van hen te leren. Dit programma is een manier om aan te tonen dat we oprecht geïnteresseerd zijn in de cultuur, gewoontes en voorkeuren in elke plaats van de wereld, van Argentinië, China, tot aan het Midden-Oosten. Op deze manier wilde LaLiga zich onderscheiden van andere Europese competities en uitbreiden in het buitenland door middel van een model van fysieke aanwezigheid. Zonder behulp van partners of derden. We hebben dus nu na het openen van kantoren in Singapore, India, Verenigde Staten, Dubai, Zuid-Afrika, Nigeria en China, ook afgevaardigden in 43 landen.”
Van wie jij dus vanuit Iran opereert. Hoe groot is de potentie van de Perzische markt?
“Cultureel gezien is voetbal hier een zeer belangrijke sport. Iran is een land met een bevolking van meer dan tachtig miljoen en huisvest enkele van de grootste clubs in Azië, zowel qua succes als qua achterban. De Iraanse nationale ploeg heeft aan verschillende WK's deelgenomen en won drie Aziatische bekers. De derby van Teheran, een klassieker tussen FC Esteghlal en Persepolis, is de belangrijkste in Azië, en trekt regelmatig honderdduizend toeschouwers, met een gemiddeld nationaal televisiepubliek van twintig miljoen kijkers. Omdat ook in naburige landen zoals Afghanistan, Tadzjikistan en Oezbekistan Farsi gesproken wordt, bereiken we in die taal in totaal meer dan 110 miljoen mensen. Daarnaast mogen we de grote diaspora van Perzische immigranten in Europa niet vergeten, zowel in Duitsland, Scandinavië, als in Nederland en België.”
Hoe ver is LaLiga inmiddels gevorderd in het betreden van die markt?
“LaLiga op dit moment al de meest gevolgde competitie op sociale media in Iran. Als teamwerkprestatie kan ik erop wijzen dat we als LaLiga nu de MENA-markt, met name Iran, tot in detail kennen. Het Midden-Oosten is een zeer dynamisch gebied. Vanuit LaLiga proberen we alle gebeurtenissen in de regio te analyseren en tussen de regels te lezen bij het nemen van beslissingen in het gebied.”
Gepassioneerde gezichten in de Europa League finale, gewonnen door Atlético Madrid
Kun je een voorbeeld geven van zo'n beslissing?
“In Iran vergeten we bijvoorbeeld nooit dat sport en vooral voetbal een instrument van eenheid, strijd en verbetering is. We hebben bijvoorbeeld een wereldwijd podium geboden aan een zeer talentvol meisje met een handicap, gepassioneerd fan van Real Madrid, die schildert met haar voeten. We hebben haar portretten van LaLiga-sterren als Messi, Ronaldo en Griezmann gepubliceerd op onze sociale media, op wereldwijd niveau in verschillende talen: Farsi, Engels, Spaans, Arabisch en Indonesisch. Ik ben erg trots op deze menselijke kant van LaLiga. Dat is ook de reden voor het succes van deze organisatie.”
Je noemt LaLiga 'wereldwijd de beste voetbalcompetitie'. Waaruit blijkt die status? Welke cijfers en ontwikkelingen onderschrijven dat?
“Volgens de UEFA is LaLiga bijvoorbeeld de belangrijkste voetbalcompetitie in Europa, met meer dan 2,1 miljard kijkers in meer dan 182 landen. LaLiga heeft de meest prestigieuze en succesvolle clubs van Europa in haar competitie; met de meeste Champions League- en Europa League-titels, en de spelers van LaLiga hebben het hoogste aantal Gouden Ballen gewonnen. Iedere van de laatste vier Champions League-edities kende een Spaanse winnaar. Drie van de laatste vier Europa League-edities werden gewonnen door een LaLiga-team. De laatste negen jaar werd de Gouden Bal gewonnen door een speler van LaLiga.”
Hoe valt dit succes te verklaren? Met andere woorden: wat is de kracht van LaLiga?
“Onze kracht ligt in het denken over mogelijkheden om te groeien in een steeds competitiever en gemondialiseerde markt, terwijl we tegelijkertijd trouw blijven aan onze roots, uitgangspunten en kernwaarden: clubs ondersteunen en onze fans helpen. In deze lijn gebruiken we ook onze kracht om samen te werken met vrouwenvoetbal, welzijnsstichtingen, sportprojecten en de strijd tegen piraterij, illegale livestreaming."
In welke mate is er sprake van een concurrentiestrijd met de Premier League?
“We ontkennen niet dat de Premier League duidelijk onze belangrijkste concurrent is. Ze hebben, dankzij de taal in de landen van de voormalige koloniën een grote aanwezigheid en de Engelse teams begonnen de voorbereidingen van het nieuwe seizoen jaren geleden in Azië te spelen. Ze werken al veel langer aan hun internationale ontwikkeling, maar wij proberen nu een inhaalslag te maken op verschillende gebieden.”
Het Engelse Liverpool ziet hoe Gareth Bale de Spanjaarden op voorsprong brengt
Kun je een voorbeeld geven?
“Onze clubs hebben de voorbereiding op dit seizoen doorgebracht in verschillende delen van de wereld, zoals in Azië en de Verenigde Staten.”
EL CLÁSICO
Past het vroege aanvangstijdstip van El Clásico op 23 december (om 13.00 uur) ook in deze lijn?
“Voetbal heeft geen grenzen en onze fans wonen over de hele wereld. Om deze reden zijn we verplicht om tijdstippen te kiezen die de mogelijkheid bieden aan elk continent om een belangrijke wedstrijd te kunnen zien. Andere Europese competities zenden hun wedstrijden al jarenlang uit om 15.00 uur, zodat de fans in Zuidoost-Azië het om 22.00 uur live kunnen volgen. In Spanje begonnen de wedstrijden traditioneel om 20.00 uur en werden om 03.00 uur live uitgezonden in Azië. De laatste jaren wordt daarom soms gekozen voor een gunstiger tijdstip voor de Aziatische kijker. In het geval van El Clásico ligt precies daarin voor ons de potentie; de laatste Clásico in april vorig seizoen werd uitgezonden in 182 landen en bereikte 650 miljoen kijkers wereldwijd dankzij het vaststellen van een gunstig tijdstip op wereldwijd niveau.”
Hoe belangrijk is El Clásico voor LaLiga?
“De wereld lijkt te stoppen wanneer El Clásico gespeeld wordt. Het is ongetwijfeld de belangrijkste attractie van onze competitie, omdat de beste twee teams van de wereld het tegen elkaar opnemen. Aan de andere kant moeten we niet vergeten dat LaLiga meer historisch belangrijke clubs met veel aanhang heeft zoals Valencia, Atlético Madrid en Sevilla. Daarnaast hebben we een aantal spannende derby's zoals die van Sevilla en die van Madrid.”
LaLiga krijgt vaak het verwijt een two-horse-race te zijn.
“De populariteit van onze competitie is ook te danken aan het zeer competitieve karakter. Ook op economische vlak bescheiden en gepromoveerde clubs kunnen van de grootmachten winnen en voor verrassende resultaten zorgen. In het huidige seizoen won het gepromoveerde Girona van de huidige kampioen Real Madrid en Leganés speelde gelijk bij Atlético.”
Atlético Madrid wint de Europa League en vergroot daarmee haar aanzien in Spanje
Zou El Clásico in de toekomst in het Midden-Oosten kunnen plaatsvinden?
“Onze voorzitter Javier Tebas heeft inderdaad aangegeven dat de optie om wedstrijden buiten Europa te organiseren serieus wordt overwogen. Het zou dan slechts om een maximum van één of twee wedstrijden per seizoen gaan, net als in de NFL en de NBA. Het is een kwestie van promotie in markten als Azië en de Verenigde Staten. Als we willen concurreren met de Premier League of de Bundesliga moeten we onze fans de faciliteiten bieden om onze wedstrijden te kunnen bijwonen, waar ze ook wonen. Het is duidelijk dat alle sportorganisaties verandering moeten zoeken als ze ambitieus zijn. Het proces van internationale expansie is een niet te stoppen kracht en de huidige status quo is geen optie voor ons. Nieuwe realiteiten omarmen en nieuwe kansen aangaan is een strategisch vereiste voor alle besluitvormers in de voetbalindustrie en dit is een heel goed voorbeeld hiervan.”
In welke mate hebben Real Madrid en Barcelona daar zelf iets over te zeggen?
“Uiteraard zijn de meningen van beide clubs zeer belangrijk, maar zij zien meer dan ieder ander het voordeel hiervan. Afgelopen zomer, op 30 juli, speelden beide clubs tegen elkaar in het Hard Rock Stadium in Miami met meer dan 66 duizend toeschouwers. Het was de eerste keer sinds 1991 dat beide teams in het buitenland in een vriendschappelijke wedstrijd tegenover elkaar stonden en slechts de tweede keer buiten Spanje, en dit was een zeer groot succes.”
ROMANTIEK VS. COMMERCIE
Zeggen dat voetbal een kwestie is van grasvelden en kunststof ballen, is hetzelfde als zeggen dat het Koninklijk Concertgebouworkest een kwestie is van een paar strijkstokken en wat toeters. Het is méér, véél meer. Voetbal is passie. Begeestering. Een leefwijze voor sommigen. En... voetbal is business. Een miljardenbusiness inmiddels. En die twee kanten van de sport, de emotionele en de commerciële, laten zich soms moeilijk verenigen. Sterker: die zíjn onverenigbaar, betogen aanhangers van de Against Modern Football-beweging. De exorbitante bedragen die omgaan in het topvoetbal zijn in de ogen van Against Modern Football-sympathisanten een regelrechte aanklacht tegen de romantiek die de sport in hun ogen zo bijzonder maakt. Steeds vaker zichtbaar in stadions hangen hun spandoeken.
Romantiek verliest terrein aan commercie, vindt de Against Modern Football-beweging. Hoe kijk jij daarnaar?
“Op de eerste plaats: het allerbelangrijkste voor ons zijn onze fans en volgers. De fans zijn het hart en de ziel van alles. Voor hen zijn we hier, en proberen we altijd een goede prijs-kwaliteitverhouding en de best mogelijke ervaring te bieden. Maar tegelijkertijd moeten we begrijpen dat voetbal deel uitmaakt van de wereld van entertainment en die entertainmentwereld in de laatste vijf tot tien jaar een wereldwijde business is geworden.”
Dus focus op commercie is noodzakelijk om als competitie het hoofd boven water te houden?
“Om de beste competitie ter wereld te blijven en onze fans de beste wedstrijden en een complete ervaring te bieden, moet voetbal ook economisch groeien. Alleen zo kunnen we de vlucht van talent naar andere competities vermijden en ervoor zorgen dat we het niveau van onze clubs en onze competitie in stand houden. Aan de andere kant hangt het ervan af hoe een organisatie deze vercommercialisering benadert. Wij proberen bijvoorbeeld om hiervan gebruik te maken door te investeren in vrouwenvoetbal en in sociale projecten. Onlangs zijn we begonnen met onze eigen 'Genuine League', een competitie voor mensen met een verstandelijke handicap. Het vinden van de juiste balans tussen het traditionele en het nieuwe is geen eenvoudige taak voor elke organisatie, en zeker niet voor diegenen die geïnteresseerd zijn in een sport die is geworteld in hun lokale gemeenschap. Daarom zal er zal altijd spanning zijn als het gaat om het bepalen van waarom, wanneer, waar en hoe internationale expansie moet plaatsvinden.”
Voor de derde keer op rij wint Real Madrid de Champions League: Spanje domineert
