Geloof het of niet: voor het WK had Milinkovic-Savic slechts vier interlands op zijn naam. Serviës voorgaande bondscoach Slavoljub Muslin negeerde de middenvelder steevast en had daar menig akkefietje over met Milinkovic-Savic. De prestaties waren prima, dus de Servische bond kon het Muslin moeilijk aanrekenen. Of toch wel? Muslin kreeg in eigen land een stormvloed aan kritiek voor het buitensluiten van de middenvelder en uiteindelijk zag de bond hem genoodzaakt te ontslaan. De weg voor Milinkovic-Savic bij Servië lag open.
Tegen Costa Rica werd duidelijk waarom de bond (deels) voor een speler koos die tot dan nog nooit in het Servische elftal had gespeeld. Milinkovic-Savic is naar Servische begrippen een absolute topper. Er zijn weinig onderdelen waarin de middenvelder niet uitblinkt. Hij is lang en krachtig in de lucht, maar dat weerhoudt hem er niet van ook een goede dribbel en een fijne balbehandeling te hebben. Van houterigheid geen sprake bij Milinkovic-Savic. De omhaal in de eerste helft tegen Costa Rica spreekt boekdelen. Overigens behoort hij op het gebied van passen en afstandsschoten ook tot de beste van de Serie A.
Honderd miljoen euro
Bij zijn club Lazio Roma wordt zijn talent al langer op waarde geschat. Voorzitter Igli Tare taxeerde zijn marktwaarde in maart op 90 miljoen euro, in aanloop naar het WK deed hij er rustig tien miljoen euro bovenop. Op basis van zijn seizoen is dat redelijk te verklaren. Coach Simone Inzaghi bouwt in Rome zijn elftal om de Serviër heen. Milinkovic-Savic rechtvaardigde dat vertrouwen afgelopen seizoen met twaalf doelpunten en vier assists.
In de gekte van de huidige transfermarkt zal er ongetwijfeld een club zijn die het gaat betalen. Manchester United lonkt al sinds de afgelopen winter naar zijn diensten en ook FC Barcelona, Real Madrid en Juventus worden genoemd. Het zijn clubs van een enorme grootte, maar Milinkovic-Savic lijkt klaar voor een stap hogerop. “Ik zie Sergej als een mix van Zidane en Zlatan Ibrahimovic. Hij is iemand die beschikt over een buitengewone techniek en fysieke kracht. Hij domineert en ik zie bij hem geen zwakke punten”, liet zijn vader Nikola ontvallen in een interview met Tuttosport. Hij adviseerde zijn zoon in hetzelfde gesprek overigens een overstap naar Juventus.
Waar Milinkovic-Savic later speelt, zijn gelukkig nog zaken voor later. Met de overwinning op Costa Rica is het realistisch dat Servië in Groep E meespeelt voor doorbekeren. Voor de fijnproever op het WK een zege. Een extra kans voor het grote publiek om kennis te maken met ‘de mix van Zidane en Ibrahimovic’.
