Zorgen
Het WK van 2018 zou voor de Kroaten in het teken staan van de laatste kans. Het werd in aanloop naar het eindtoernooi vaak genoeg geroepen: "het is nu of nooit voor de gouden generatie van het Zuid-Europese land". De getalenteerde spelersgroep van Zlatko Dalic moest nu presteren na een aantal tegenvallende jaren. Met supersterren van Real Madrid, FC Barcelona en Juventus in de selectie lag de druk bij de Kroaten dan ook hoger dan ooit tevoren.
De roep om een goed WK vanuit de Kroatische voetbalfans is goed te begrijpen. De selectie begint namelijk op leeftijd te raken. Spelers als Luka Modric (32), Mario Mandzukic (32) en Ivan Perisic (29) zijn al niet meer de jongste. Daar komt nog bovenop dat de aanvoer van onder van een lager kaliber is. De spelers die het over vier jaar voor Kroatië moeten doen op het WK in Qatar zijn, op een paar uitzonderingen na, geen gevestigde namen tussen de Europese top.
Een land als Kroatië beschikt over het algemeen zelden over een selectie boordevol met toppers uit de hoogste Europese competities. De selectie waarmee Kroatië naar dit WK afreisde kan dan ook goed beschouwd worden als de beste uit de geschiedenis van het land. In de resultaten van de afgelopen jaren zagen we, ondanks het spelersmateriaal, geen verbetering. Op de grote toernooien kwam Kroatië keer op keer niet verder dan de laatste zestien. Op het EK 2012 kwamen de Kroaten de groepsfase niet eens uit. Vier jaar geleden overkwam de Kroaten in Brazilië hetzelfde. In 2016 kwam Kroatië ook niet ver op het EK in Frankrijk. In de kwartfinale vond het daar al zijn Waterloo.
Droomstart
Ondanks de uitstekende selectie werd Kroatië, mede door de teleurstellende resultaten op de vorige toernooien, zeker niet als een titelkandidaat beschouwd. Sterker nog, de ploeg moest eerst maar eens een poule met IJsland, Nigeria en Argentinië zien te overleven. In de EK-kwalificatie moesten de Kroaten IJsland al voor zich dulden en een overwinning tegen Argentinië werd al helemaal onmogelijk beschouwd. Laat staan een 3-0 overwinning.
Toch lukte het Kroatië om het wereldpubliek eindelijk eens te tonen hoe goed het land eigenlijk kan voetballen. Negentig minuten lang domineerden Modric en co in duel met de hulpeloze Argentijnen. En ook in het duel met Nigeria liep Kroatië geen kleerscheuren op. Met een gemakkelijke 2-0 overwinning maakte de huidige nummer in van poule D korte metten met het Afrikaanse land.
Door deze droomstart hebben de Kroaten inmiddels de harten van vele voetbalfans veroverd. Met het frisse en aanvallende spel hebben bondscoach Zlatko Dalic en zijn mannen inmiddels sympathie in de voetbalwereld gewekt. Ook Real-middenvelder Modric bezit over een grote gunfactor. De 29-jarige Kroaat wist zich tot nu toe al goed te onderschieden van de andere middenvelders op het toernooi door middel van zijn uitstekende spel.
De vraag die nu boven de Kroaatische selectie hangt is dan ook: kunnen de Kroaten tot aan de eindfase van het toernooi in Rusland blijven overnachten? Als de huidige topvorm van de verrassingsploeg vastgehouden wordt, dan kan het antwoord op die vraag zomaar eens ja zijn. In de achtste finales zal, in het waarschijnlijke geval dat Kroatië eerste eindigt in zijn poule, de nummer twee van Poule C op de Kroaten wachten. Australië of Denemarken maken aanspraak op die plek. Van beiden ploegen moet gewonnen kunnen worden door Kroatië. Het doel voor de Kroaten is nu dus duidelijk: voor het eerst sinds 1998 eens verder zien te komen dan de laatste zestien.
