Na Fernando Torres neemt Atlético Madrid afscheid van nog een clubicoon. Gabi doorliep de jeugdopleiding van Atlético en maakte al begin 2004 zijn debuut voor de hoofdmacht. Toch was hij in de eerste jaren bij Atlético Madrid nog niet de middenvelder die hij zou worden. De club achtte het noodzakelijk dat hij in het seizoen 2004/05 op huurbasis ervaring op zou doen bij Getafe, eveneens in de hoofdstad. Hij keerde weer terug bij Atlético, maar kon daar geen basisplaats veroveren.
Een periode van vier jaar bij Real Zaragoza leerde Gabi de kneepjes van het vak en bracht hem de nodige ervaring. Het was niet alleen hosanna in Zaragoza, want de verdedigend sterke Gabi raakte daar ook verwikkeld in een matchfixing-schandaal. Hij gaf in 2016 toe, maar meldde er direct bij dat hij enkel deed wat de club hem opdroeg. Toch maakte Gabi indruk met zijn passievolle spel. Het was voor Atlético Madrid de reden om hem terug te halen. Gabi groeide uit tot het verlengstuk van trainer Diego Simeone. Atlético Madrid werd een vechtmachine, waarbij Gabi altijd voorop in de strijd ging. Wat waren de hoogtepunten bij de club van zijn jeugd en wat was Gabi zijn aandeel daarin?
Kampioenschap in hol van de leeuw
Achttien jaar had Atlético Madrid moeten wachten op een kampioenschap. In het seizoen 2013/14 deden ze eindelijk weer mee om de prijzen, maar in de laatste wedstrijd wachtte een directe confrontatie met concurrent Barcelona. De voorgaande weken had Atlético Madrid punten laten liggen tegen Levante (2-0 verlies) en Malaga (1-1 gelijkspel). Dus lag het in de lijn der verwachting dat Barcelona met de schaal ervandoor zou gaan.
De Catalanen kwamen dan ook met 1-0 voor na een knappe pegel van Alexis Sánchez, maar de Madrilenen lieten zich niet kennen en kwamen door een kopbal van Diego Godin terug in de wedstrijd. Wat Barcelona ook deed, gescoord werd er niet meer en dus kroonde Atlético Madrid zich tot kampioen. Een belangrijke rol in het slot van de competitie was weggelegd voor Gabi. De Madrileen scoorde niet veel, maar was in het kampioensjaar van groot belang met acht assists. Waaronder in de wedstrijd tegen Barcelona en in de lastige uitwedstrijd met Valencia (speelronde 35).
Europa League-winnaar
In het jaar 2011/12 won Gabi voor het eerst de Europa League. Net terug van Real Zaragoza beleefde hij Europees een uitstekend seizoen, waarin hij met zijn club onder meer Lazio Roma, Besiktas en Valencia uitschakelde. Hij was nog niet de vaste aanvoerder dat seizoen, want de band wisselde voortdurend van speler. Maar in de finale mocht Gabi de cup als captain de lucht inhouden.
Dat moment van vreugde beleefde hij dit seizoen weer. Na een weinig bevredigende groepsfase in de Champions League moest Atlético Madrid verder in de Europa League. Sporting Lissabon en Arsenal waren onder meer een maatje te klein op de weg naar de finale. In de eindstrijd wachtte Olympique Marseille en Gabi bezorgde zichzelf een afscheid in de stijl van Dirk Kuyt. Hij was beslissend met een assist en in de slotfase bekroonde hij zijn carrière bij Atlético met een doelpunt.
Champions League-campagne
De beste periode van Gabi bij de club was er ook een met grote teleurstellingen. Met een niet te breken mentaliteit maakte de ploeg van Diego Simeone indruk in de Champions League, het hoogste voetbalpodium. Tot twee keer toe was de club heel dichtbij de cup met de grote oren, maar tot twee keer toe bleek stadsgenoot en rivaal Real Madrid een te grote sta in de weg.
Een Champions League was de ultieme bekroning geweest voor het clubicoon. Diego Simeone stak meermaals de loftrompet over zijn aanvoerder. “Het was een unieke wedstrijd. Het is zonde dat we spelers als Diego Godin en Gabi, die hun hele leven hebben gegeven voor deze club, niet kunnen klonen.” Vanaf komend seizoen zal de Argentijn het dus zonder Gabi moeten doen. De Argentijn gaat hem missen.
