Wie van tevoren had voorspeld dat Kroatië de finale zou halen, werd waarschijnlijk niet eens voor gek verklaard. De Kroaten kunnen al enkele toernooien beschikken over fantastische spelers. Ook dit WK werd het middenveld met Luka Modric en Ivan Rakitic gezien als één van de beste linies ter wereld. Het kwam tot uiting in de groepsfase, waarin Argentinië, Nigeria en IJsland aan de kant werden geschoven. In de knock-outfase maakten de Kroaten wat minder indruk, maar na drie keer een verlenging staat dan toch de finale op het programma.
Na een nieuwe slijtageslag, dit keer tegen de Engelsen, maakten de Kroaten gebruik van hun enorme uithoudingsvermogen en zorgde Mario Mandzukic in de verlenging voor de bevrijdende treffer. In de finale stuit de ploeg van Zlatko Dalic op Frankrijk, dat voorafgaand aan het toernooi door velen getipt werd als eindwinnaar. Met Raphael Varane, N’Golo Kanté, Paul Pogba en Antoine Griezmann hebben de Fransen een geweldige ruggengraat en wordt het duel met Kroatië hoe dan ook een interessante. Om alvast in de stemming te komen kijken we terug naar de afgelopen ontmoetingen op WK’s en EK’s tussen de twee finalisten van dit jaar.
WK 1998: Frankrijk – Kroatië 2-1
Precies twintig jaar geleden kwamen Frankrijk en Kroatië elkaar tegen met de WK-eindstreep in het zicht van de haven. Kroatië, dat in 1998 pas voor het eerst aanwezig was op een WK, plaatste zich voor de knock-outfase nadat het als tweede was geëindigd in groep H. In deze poule was Argentinië net als dit jaar één van de tegenstanders. De Kroaten werden in de achtste finale gekoppeld aan Roemenië, dat het nipt met 1-0 versloeg. In de kwartfinale volgde één van de grootste stunts in de WK-geschiedenis. Iedereen verwachtte dat Kroatië strijdend ten onder zou gaan tegen Duitsland, maar niets bleek minder waar. Door doelpunten van Robert Jarni, Goran Vlaovic en Davor Suker wonnen de Kroaten met 3-0, wat ze een ticket voor de halve finale opleverde.
In die halve finale kwam de stuntploeg tegen gastland en topfavoriet Frankrijk. Les Bleus kenden een probleemloze groepsfase, maar had twee verlengingen tegen Paraguay en Italië nodig om de halve finale te bereiken. Plots hadden de Kroaten de betere papieren, met een betere vorm en minder minuten in de benen. Toch bleef Frankrijk op papier de betere ploeg, met spelers als Laurent Blanc, Zinedine Zidane en Emmanuel Petit in de gelederen. Na een zenuwachtige en doelpuntloze eerste helft schoot Kroatië na de thee uit de startblokken. Al in de eerste minuut van de tweede helft verschalkte Davor Suker, destijds actief bij Real Madrid, Fabien Barthez met een bekeken punter. De Kroaten leken los, maar bleven iets te lang in de euforie hangen. Enkele seconden na de 1-0 dook Lilian Thuram plots op in het Kroatische strafschopgebied en bracht Les Bleus razendsnel weer op gelijke hoogte. Het was zijn eerste doelpunt ooit voor de nationale ploeg.
De Fransen drukten door, met uiteindelijk een voorsprong als gevolg. Twintig minuten na de gelijkmaker kreeg Thuram via een kluts de bal voor zijn voeten aan de rand van de zestien meter. De rechtsback voelde zich zo zelfverzekerd dat hij maar eens uithaalde met zijn linkerbeen. Tot ieders verbazing belandde de bal afgemeten in de verre hoek, wat de tweede treffer van Thuram betekende. De Franse rechtsachter, die net als Benjamin Pavard voor zijn clubs vaak centraal in de verdediging speelde, beleefde de wedstrijd van zijn leven. Thuram kwam uiteindelijk tot honderdveertig interlands voor Frankrijk, waarin hij, jawel, twee keer scoorde. De dubbelslag van de man die nooit scoorde bleek het begin van een onvergetelijk WK voor de Fransen. Laurent Blanc kreeg een kwartier voor het einde nog een rode kaart, maar de vechtlust van de Kroaten bleek niet genoeg om de ijzersterke Bleus te verslaan.
Frankrijk hield stand en plaatste zich na een 2-1 overwinning voor de finale, waarin het Brazilië versloeg met 3-0. Kroatië moest nog de ondankbare wedstrijd om de derde plaats spelen, die het met 2-1 won van het Nederlands Elftal. Na twintig jaar mogen de Kroaten dan eindelijk op voor revanche. De halve finale is dit keer al gespeeld, waardoor een overwinning op de Fransen deze keer extra zoet zal smaken. Op 15 juli om 17:00 uur moet het gebeuren voor Zlatko Dalic en zijn spelersgroep.
Overige ontmoetingen:
13 november 1999: Frankrijk - Kroatië 3-0 (vriendschappelijk)
28 mei 2000: Kroatië - Frankrijk 0-2 (vriendschappelijk)
17 juni 2004: Kroatië - Frankrijk 2-2 (EK)
29 maart 2011: Frankrijk - Kroatië 0-0 (vriendschappelijk)
