Ja, Kroatië en Frankrijk scoorden beiden het nodige aantal doelpunten om de finale te bereiken. De aanvallers verdienen hier de meeste erkenning voor. Maar als je de resultaten van beide ploegen beter bekijkt, zie je dat zowel Frankrijk als Kroatië alleen tegen de matige Argentijnse defensie meer dan twee doelpunten in een wedstrijd scoorden. Frankrijk en Kroatië waren op het WK zeker niet de teams met de gevaarlijkste voorhoede. Als we naar de cijfers kijken gaat die prijs naar Engeland en België. De kracht van Kroatië en Frankrijk ligt niet in de aanval, maar op het middenveld. Beide landen hebben bovendien een serieuze kanshebber voor de gouden schoen en misschien zelfs de Ballon d'Or in diezelfde linie.
Mbappé in de spotlight, Kanté als stofzuiger
Alle ogen zullen in de finale gericht zijn op Kylian Mbappé. De aanvaller, die faam vergaarde na zijn indrukwekkende wedstrijd tegen Argentinië, staat in de spotlights als Frankrijk in de finale zal aftrappen. De doelpunten zullen van zijn schoen moeten komen. Met Antoine Griezmann heeft Frankrijk nog een ijzer in het vuur als het gaat om het maken van doelpunten. De spits van Atletico Madrid staat echter al het gehele WK in de schaduw van zijn veel jongere landgenoot.
Griezmann is niet de enige Fransman die in de schaduw staat op dit WK. Ook N'Golo Kante doet wat hij altijd gedaan heeft: heel degelijk spelen. Je zult Kanté nooit in de hoogtepunten terugzien. Hoogstens met een gele kaart. Maar in de schaduw van een aantal wereldsterren kan Kanté altijd het verschil voor een team maken. Er is namelijk geen voetballer ter wereld die de kunst van het afpakken van ballen beter beheerst dan de kleine Fransman. Dit deed hij eerst bij Leicester City, in de schaduw van Riyad Mahrez en Jamie Vardy. En vervolgens zorgde hij bij Chelsea voor een nieuw succes door als stofzuiger het vuile werk op te knappen en de titel opnieuw te winnen. Hiervoor kreeg hij dan ook erkenning. Hij werd beloond met de speler van het jaar-award in de Premier League. Bij een WK-overwinning van Frankrijk mag Kanté hopen op twee nieuwe prijzen. Voor zowel de Ballon d'Or als de gouden bal op het WK wordt hij als de dark horse beschouwt.
Matuidi en Pogba completeren het middenveld. Ook twee spelers die hun brood verdienen bij een absolute topclub. Pogba is hierbij veruit de meest besproken speler. De middenvelder was bij aanvang niet geliefd onder de Franse fans. Hij werd zelfs bij tijd en wijle uitgejoeld door zijn eigen publiek. Alhoewel de kritiek op Pogba continu blijft aanhouden, presteerde hij op het WK bijzonder stabiel. Hij deed het zelfs beter dan de algemene opinie doet vermoeden. De middenvelder van Manchester United was zeer bruikbaar voor zijn ploeg door een aantal prachtige passes te geven en een uitstekende inzet te vertonen.
Modric als hart van Kroatië
Het middenveld van Frankrijk zal echter zijn moeilijkste klus tot nu toe in het vooruitzicht hebben. De Kroaten worden missschien nog wel meer dan de Fransen geroemd om hun middenveld. Modric, Rakitic en Brozovic draaiden tot nu toe stuk voor stuk een uitstekend WK. Het hart van het Kroatische middenveld werd zonder twijfel gevormd door Luka Modric. De middenvelder van Real Madrid is de grote man bij Kroatië in de finale. De hoop van het Kroatische volk rust dan ook voor het grootste deel op de schouders van De Messi van de Balkan.
Modric is een alles-in-een middenvelder. Onvermoeibaar, veelzijdig en bovenal uitstekend aan de bal. Modric lijkt op het WK overal te zijn op elk moment. Hij is vaak aan de bal en geeft in bijna elke wedstrijd van Kroatië de meeste passes. Hij staat op dit moment ook derde in de lijst als het gaat om meeste balaanrakingen op het WK.
In tegenstelling tot N'Golo Kante, die Modric ongetwijfeld zal treffen in de finale, is de Kroaat belangrijk in de aanval voor Kroatië. Modric denkt zeker aan zijn verdedigende taken, maar hij is in zijn element als hij aanvallen mag opzetten. Kansen creëren en teamgenoten in stelling brengen: het is de kracht van de Kroaat. Hij is dit WK dan ook met afstand de Kroaat die de meeste doelkansen creëerden. Hij scoorde zodoende zelf al twee keer.
Minder besproken, maar misschien net zo belangrijk is Ivan Rakitic. De middenvelder van FC Barcelona is minstens zo belangrijk als zijn competitie- en landgenoot. Rakitic is misschien zelfs even veelzijdig als Modric. Rakitic is uitstekend aan de bal, maar lost ook zijn verdedigende taken uitstekend op. Waar hij in het verleden vooral aanvallend van waarde was, is hij nu een zeer complete middenvelder.
Kroatië vs Frankrijk
Kroatië lijkt voetballend sowieso het voordeel op het middenveld te gaan krijgen. Met Rakitic, Modric en Brozovic heeft het land een aantal middenvelders die kansen creëeren en een mannetje voorbij kunnen spelen. Frankrijk heeft daarentegen een middenveld dat verdedigend is ingesteld. Met Matuidi en Kanté hebben ze een aantal uitstekende spelers om aanvallen al voor de verdediging af te stoppen. Ook Pogba schuwt een fysiek duel niet. Het Kroatische middenveld zal het dus slim moeten gaan spelen om het verdedigend sterke middenveld van Frankrijk te omzeilen. Frankrijk zal er daarentegen alles aan gaan doen om het sterke Kroatische middenveld uit te schakelen om vervolgens op de counter toe te slaan.
