Korte kennismaking:
Naam: Sportklub Puntigamer Sturm Graz
Opgericht: 1 mei 1909
Bijnaam: Die Schwoazn
Clubkleuren: zwart, wit
Erelijst: 3x landstitel, 5x beker, 3x supercup
Kracht: flexibiliteit
Door de bescheiden reputatie van de Oostenrijkse competitie krijgt Sturm Graz nooit lang de tijd om een sterke selectie op te bouwen. Vrijwel ieder jaar worden de beste spelers en toptalenten weggekocht door buitenlandse clubs of de Oostenrijkse suikeroom die Red Bull Salzburg heet. Zo werd Uros Matic in de zomer van 2016 transfervrij overgenomen van NAC Breda en groeide hij direct uit tot één van de beste spelers in de competitie. Slechts een half jaar later vertrok hij voor drie miljoen euro naar FC Kopenhagen. Eerder werd Sebastian Prödl enkele maanden na zijn debuut in het eerste elftal voor 2,5 miljoen euro verkocht aan Werder Bremen. In de afgelopen tien seizoenen ontving Sturm Graz zo’n twintig miljoen aan transferinkomsten en begon het ieder seizoen met een splinternieuw elftal. Ondanks de voortdurende veranderingen in de selectie houdt Sturm Graz zich, zonder veel geld uit te geven, staande in de Oostenrijkse top. In de laatste vier seizoenen belandde Sturm Graz slechts één keer buiten de top vier.
Zwakte: scoren
De inmiddels benoemde selectieveranderingen brengen aan de andere kant veel onzekerheden met zich mee. Vooral in de voorbereiding op het nieuwe seizoen is de selectie nog lang niet rond en worstelt de ploeg zich met moeite door de eerste weken. Na een succesvol seizoen 2017/18, waarin Sturm Graz als tweede eindigde, maakte de ploeg uit Graz 68 doelpunten. Liefst 43 van die treffers werden gemaakt door Deni Alar, Thorsten Röcher, Philipp Zulechner en Bright Edomwonyi, wie allemaal vertrokken in de zomerstop. In de voorbereiding op het nieuwe seizoen kwam er dan ook snel een nieuw probleem aan het licht. Philipp Hosiner werd gepresenteerd als nieuwe spits, maar kan niet terugkijken op een geslaagde periode. De voormalig Oostenrijks international kwam de afgelopen vier seizoenen tot slechts negen goals in 71 duels. Acht van die negen treffers maakte hij op het tweede Duitse niveau in dienst van Union Berlin, terwijl avonturen bij Stade Rennes en FC Köln op niets uitliepen. Terwijl Ajax met Dusan Tadic en Daley Blind al gevestigde namen heeft gecontracteerd, neemt Sturm Graz een risico met de nieuwe nummer negen.
Leider: Stefan Hierländer
In het duel met Ajax moet Stefan Hierländer zijn ploeg aansturen op weg naar een overwinning. De 27-jarige alleskunner speelde in het verleden als middenvelder van Red Bull Salzburg wedstrijden in de Champions- en Europa League en beschikt dus al over de nodige Europese ervaring. Sinds zijn overstap naar Sturm Graz in 2016 bekleedde hij iedere positie op het middenveld en in de verdediging, maar maakt hij tegenwoordig vooral furore als rechtermiddenvelder. De alleskunner maakte in maart van dit jaar zijn debuut voor de Oostenrijkse nationale ploeg en draagt sinds dit seizoen de aanvoerdersband bij Graz.
Groeibriljant: Dario Maresic
Een andere speler die zijn marktwaarde bij Sturm Graz als een raket de lucht in ziet schieten, is Dario Maresic. De in 1999 geboren verdediger belandde twee jaar geleden bij het eerste elftal en bereikte sindsdien een marktwaarde van vier miljoen euro. De Oostenrijks jeugdinternational wordt in zijn thuisland gezien als een toekomstig leider van de nationale ploeg en heeft op achttienjarige leeftijd al 47 officiële duels voor Sturm Graz op zijn naam staan. Vorig seizoen speelde Maresic een grote rol in het behalen van de bekerwinst en tweede plaats in de competitie. Het is aan hem om te bewijzen dat hij niet onderdoet voor zijn Amsterdamse concurrenten Matthijs de Ligt en Perr Schuurs.
Sterspeler: Peter Zulj
De afgelopen weken boezemt de geruchtenstroom fans van Sturm Graz opnieuw angst in. Peter Zulj wordt veelvuldig in verband gebracht met een overstap naar Hertha BSC, waardoor Graz wederom een sterspeler kwijt kan raken in de voorbereiding. De 25-jarige Zulj kan zowel als verdedigende als aanvallende middenvelder uit de voeten en blinkt uit door zijn veelzijdigheid, lef en effectiviteit. Na één seizoen als speler van Sturm Graz is zijn marktwaarde volgens Transfermarkt.de gestegen van 850 duizend euro naar liefst vier miljoen. Naast Hertha zouden ook Besiktas en Fulham in de race zijn om de handtekening van de centrale middenvelder. Het is voor Sturm Graz te hopen dat de drijvende kracht in ieder geval voor de Europese kwalificatiewedstrijden nog van de partij is.
