Fase 1: Beginnersgeluk?
Ze zullen het nu absoluut niet meer toegeven, maar geen ziel op Old Trafford dacht in december echt dat dit meer dan een tussenoplossing was. Als Solskjaer zijn eerste vijf wedstrijden wint, is er nog niemand écht onder de indruk. De Noor lijkt wel het plezier te hebben teruggebracht, maar overtuigende zeges op degradatiekandidaten doen weinig stof opwaaien. Nog steeds draait de geruchtenmolen op volle toeren.
Fase 2: Wacht eens even?
Pas op 13 januari kent Solskjaers Manchester United een test waarbij het hele land meekijkt: op Wembley tegen Tottenham Hotspur. De Spurs zijn aan een sterke serie bezig en verliezen bijzonder weinig thuiswedstrijden. Op slag van rust schiet Marcus Rashford United toch op 0-1. Na de pauze belegert Tottenham het doel van David de Gea, maar de Spanjaard stijgt boven zichzelf uit en houdt met enkele wereldsaves zijn doel schoon en daarmee de driepunter en de 100% score van Solskjaer intact. Man Utd sluit weer aan bij de ploegen die om Champions League-kwalificatie knokken.
Fase 3: Nog meer indrukwekkende uitzeges
Als we het dienstverband van OGS als sollicitatiegesprek op mogen vatten, is het FA Cup-toernooi die gast in de hoek van de tafel die stiekem de lastigste vragen stelt. Een thuisloting tegen Reading is nog lieflijk en de wedstrijd wordt simpel gewonnen, maar daarna wordt het rap lastiger. Solskjaer moet eind januari in de vierde ronde naar Arsenal, in het Emirates Stadium ziet hij zijn ploeg soeverein met 1-3 zegevieren. Als beloning volgde… Chelsea-uit. Ook op Stamford Bridge is United de baas: 0-2. Een week later moet Solskjaer tegen Liverpool al vroeg drie keer wisselen, zijn ploeg trekt vrij eenvoudig een 0-0 over de streep.
Fase 4: Het wonder van Parijs
Dé proeve van bekwaamheid: Paris Saint-Germain. In de heenwedstrijd is het niet veel: zelfs een gehavend PSG wint geroutineerd en eenvoudig met 0-2 op Old Trafford. In Parijs volgt een indrukwekkende comeback. Romelu Lukaku krijgt twee cadeautjes en de Belg pakt ze allebei uit, terwijl Juan Bernat aan de overkant tegenscoort. Lang blijft het dus 1-2, nétaan genoeg voor de Fransen. Solskjaer heeft door blessures weinig te kiezen en moet op een gegeven moment zelfs de piepjonge Nederlander Tahith Chong inbrengen. Na overleg met de videoscheidsrechter lijken de Red Devils inderdaad banden met een hogere macht te hebben. United krijgt een strafschop omdat Presnel Kimpembe de bal tegen zich aangeschoten krijgt. Hoe controversieel de penalty ook is: dat United naar de kwartfinales gaat is loon naar keihard werken.
Fase 5: Tegenslag de wind uit de zeilen nemen
Na de magische woensdagavond in het Parc des Princes krijgt United zowaar met tegenwind te maken. Zondagmiddag verliezen ze kansloos en verdiend van Arsenal, de week erop is het FA Cup-avontuur ten einde na een slap optreden op het veld van Wolverhampton Wanderers. Sinds de remontade in de Franse hoofdstad heeft de aanhang evengoed zijn zinnen gezet op een verlengd verblijf van Solskjaer. Om het tij te keren heeft het bestuur besloten om die aankondiging nu alvast te doen. Rest hem de taak om de eerste vier in de Premier League te halen. Wat betreft de Champions League… je weet maar nooit.
