ANTE REBIC (KROATIË, EINTRACHT FRANKFURT)
Kroatië plaatste zich pas via play-offs voor het WK in Rusland, maar groeide op de mondiale eindronde uit tot dé verrassing. Met de bekende namen Ivan Rakitic, Luka Modric, Ivan Perisic en Mario Mandzukic in het elftal schopten de Kroaten het tot de finale. Een groot deel van de fantastische stunt was te danken aan Ante Rebic. De 25-jarige aanvaller uit Split viel op door zijn grilligheid, kracht en snelheid. De onvoorspelbare buitenspeler stond in de belangstelling van clubs als Arsenal, Manchester United en Sevilla, maar tot een overstap kwam het niet. Met negen doelpunten trekt de Kroaat zijn goede vorm door in de Bundesliga en speelt hij een grote rol in de halve finaleplaats van Eintracht Frankfurt in de Europa League. Nog één memorabele prestatie in Europa en de topclubs zullen deze zomer opnieuw voor hem in de rij staan.
HIRVING LOZANO (MEXICO, PSV)
In Nederland zijn we al een tijdje op de hoogte van de kwaliteiten die Hirving Lozano in huis heeft. In Rusland presenteerde Lozano zich echter voor het eerst aan een wereldwijd publiek. PSV betaalde acht miljoen euro voor de Mexicaanse linksbuiten en keek vol spanning toe naar hoe de sterspeler zich zou ontwikkelen op een WK. De club uit Eindhoven hoorde de kassa al rinkelen toen Lozano in zijn eerste wedstrijd al doeltreffend was, nota bene tegen de regerend wereldkampioen. Ook in de overige wedstrijden viel de Mexicaan op. Niet alleen in zijn aanvallende acties blonk hij uit, ook in verdedigend opzicht was Lozano niet de moeilijkste. De 23-jarige Mexicaan werd na zijn treffer tegen Duitsland al genoemd bij de absolute top, waaronder zelfs Barcelona en Real Madrid. Heel rood-wit Eindhoven zal dan ook verbaasd zijn dat Lozano zelfs in het seizoen 2019/20 nog in de Eredivisie kan spelen.
HARRY MAGUIRE (ENGELAND, LEICESTER CITY)
Engelser dan Harry Maguire bestaat niet. Met een onvervalst blokhoofd en een postuur van een dakdekker uit Stoke zou je hem op het eerste gezicht inschatten als een vaste bezoeker van de pub. Maguire is echter voetballer van beroep, en wat voor een. De bikkelharde verdediger liet bij zijn club Leicester City al zien dat hij niet onderdoet voor menig topverdediger. Op het WK groeide hij uit tot één van de leiders van het Engelse team dat boven verwachting presteerde. Samen met collega-verdediger John Stones heerste Maguire in de lucht. Zijn doelpunt tegen Zweden in de kwartfinale was de bekroning op zijn altijd goede loopacties tijdens Engelse spelhervattingen. De top van de Premier League heeft altijd behoefte aan sterke mandekkers en ging de strijd om zijn handtekening aan. Ook in het huidige seizoen laat hij als Leicester-bikkel zien dat hij het niveau van de Premier League moeiteloos aankan. De harde verdediger zou bijvoorbeeld niet misstaan bij het kwakkelende Arsenal, dat dit seizoen veel doelpunten incasseert door verdedigende fouten.
