De Duitse trainer is charismatisch. Als hij in oktober 2015 gepresenteerd wordt, heeft hij een cadeautje voor de Engelse pers mee: hij doopt zichzelf The Normal One. Twijfelaars moeten weer geloven, is de boodschap. Lijkt de kerstboodschap van de paus wel. Klopp toont zich bovenal menselijk. Hij vloekt in microfoons – eens te meer moeten verkrampte Engelse interviewers zich op last van hun werkgever excuseren voor het industriële taalgebruik van de trainer. Hij juicht zo wild dat hij zijn bril verliest, hij oogst hoon als hij na een late gelijkmaker tegen West Bromwich Albion een hele ceremonie orkestreert en hij schaterlacht als zijn ploeg, vaak op enthousiasme, een goed resultaat neerzet.
Underdog
De grootste kracht van Klopp is vooral dat hij zichzelf uitstekend als underdog kan manifesteren. Die gekke Duitser kan er toch niets van. Ondertussen bouwt hij aan een fundament en neemt daarin alle tijd. Dat Karius in 2018 nog op doel staat, is simpel te verklaren: Klopp heeft gewoon nog niet de ideale man gevonden en doet het niet voor minder dan zijn ideale man. Veel trainers en kenners ageren dat je een ploeg het best kan bouwen door met de achterhoede te beginnen. Klopp niet: als er een geschikte kandidaat voor een positie beschikbaar is, dan slaat-ie toe.
Zo kon het gebeuren dat Liverpool vorig seizoen al de finale haalde met een ploeg die nog niet af was. Een effectief gezelschap jagers op het middenveld, twee backs met drie longen en het dodelijke trio van Salah, Roberto Firmino en Mohamed Salah verbloemen wonderwel dat er geen ruggengraat in de ploeg zit. Die komt pas als eerst Virgil van Dijk en later ook Alisson Becker en Fabinho worden ingevlogen. Ineens blijkt Liverpool schier onverslaanbaar. In de groepsfase van de Champions League verliezen ze hun uitwedstrijden, in de eigen Premier League is er één verliesbeurt. Een ongelukkige nog wel, tegen Manchester City.
Verdwenen achilleshiel?
Intussen heeft Klopp zijn ploeg zo goed als af. De zwakke plekken zijn eruit, de basisploeg is een jong gezelschap. Behalve Georginio Wijnaldum hebben ze allemaal een contract tot tenminste medio 2023. James Milner is de enige dertiger die regelmatig tussen de lijnen verschijnt. De punten blijven binnenstromen: de laatste thuisnederlaag in de competitie dateert van april 2017. In het huidige seizoen haalde de ploeg al 94 punten. En als het er dan toch eens benard uitziet, dan spreekt Klopp zijn motiverende krachten nog eens aan. ‘Normaal hebben we geen kans, maar omdat jullie het zijn..’, sprak de trainer voor de return tegen FC Barcelona.
Omdat zij het zijn. Omdat Luis Suarez Andy Robertson buiten de strijd schopt, moet Wijnaldum invallen en de Rotterdammer schiet er prompt twee in. Omdat ze weten dat Barcelona zeurt bij spelhervattingen, weet Trent Alexander-Arnold de defensie te bedriegen. En omdat Klopp Divock Origi, die nooit speelt, toch te vriend heeft weten te houden is de Belg twee keer in drie dagen zijn reddende engel. Het enige waar ze nog om kunnen lachen, is de finalereeks van Klopp. Hij speelde er met Liverpool drie en verloor ze allemaal. Keren de kansen nu?
