Het is dat hij situaties op het veld nog steeds net iets creatiever probeert op te lossen dan menig ander. Balletje met buitenkant hier, trucje daar. Verder doet weinig herinneren aan de Jordan Botaka die ooit van 2013 tot 2015 (eerste jaar Jupiler League, tweede Eredivisie) bij Excelsior aan de rechterkant fladderde. Destijds een speler voor wie het publiek naar het stadion kwam en populair in de videogame FIFA omdat je met hem alle trucjes kon doen die in het spel verwerkt zaten. Maar de bepalende speler die aan het eind van de dag het verschil op de ranglijst bepaalde? Het valt te betwijfelen. Daarvoor was zijn rendement – één doelpunt en zes assists in iets meer dan een jaar Eredivisie – op het hoogste niveau niet hoog genoeg.
Heeft u een opfrismomentje nodig of houdt u simpelweg van spelers met een beetje branie? Deze compilatie van FOX Sports neemt u mee naar Botaka's seizoen in de Eredivisie (2014/15).
Het kan veranderen. Botaka (tegenwoordig 26) kon in zijn periode in Engeland zijn verwachtingen niet waarmaken, maar werd na terugkeer op het Europese vasteland wél de speler waarop een trainer kan bouwen. Zijn afgelopen seizoen werd met negen doelpunten en zes assists cumulatief cijfermatig het beste seizoen uit zijn carrière. En ook op andere manieren is Botaka belangrijk in de kleedkamer van STVV uit Sint-Truiden. Trainer Marc Brys benoemde hem afgelopen seizoen niet voor niets tot aanvoerder. Wat is er gebeurd?
Die twee goals die je vandaag gemaakt hebt, is dat het grootste verschil tussen de speler die je nu bent en de speler die je bij Excelsior was?
“Ja, natuurlijk. Je wordt volwassener en dan ga je ook volwassener spelen. Een aanvaller die rendement moet hebben. Daar ben ik meer op gaan werken. De afgelopen jaren is dat aardig gelukt. Vorig jaar was goed en nu heb ik in de voorbereiding al vier goals gemaakt.”
Hoe ben je daar beter in geworden?
“Dat zit in de details. Ik lees het spel beter, maak andere loopacties. Ik kom vaker voor de goal. Ik ben slimmer geworden en dat werpt zijn vruchten af.”
Gelukkig is je lichtvoetigheid, die jou kenmerkte bij Excelsior, er niet verloren aan gegaan.
“Dankjewel. Dat is zeker niet makkelijk. Als je jong bent, ben je heel energiek. Je wilt het beste van jezelf laten zien en dan gaan kunstjes met de bal iets makkelijker. Toch werk ik er dagelijks aan om dat te behouden. Het zit er nog in en ik probeer dat zo lang mogelijk vol te houden. Die lichtvoetigheid zit in mijn identiteit als voetballer en dat moet zo blijven.”
Laten we even terugblikken op je periode in Engeland, eerst bij Leeds United in de Championship en daarna op huurbasis bij Charlton Atlethic in League One. Hoe kijk je daarop terug?
“Ik heb enorm veel geleerd. Het is niet helemaal gelopen zoals ik het zelf wilde. Ik had een heel mooie start daar, maar door een trainerswissel veranderde dat. De nieuwe trainer kwam met eigen ideeën en spelers. Je weet hoe het dan gaat in Engeland. De selecties zijn heel groot en er kunnen keuzes gemaakt worden die niet op jou vallen. Daardoor werd het een lastige tijd voor mij. Tijdens mijn verhuur aan Charlton kwam ik wel vaak aan de bak, maar ik wilde op het hoogste niveau voetballen. Daardoor heb ik voor Sint-Truiden gekozen.”
Wat is de belangrijkste les die je geleerd in Engeland?
“Ik heb geleerd dat je niet mag opgeven, hoe zwaar het ook is. Als ik had opgegeven, had ik waarschijnlijk niet de mogelijkheid gehad om naar Sint-Truiden te komen. Ze hebben mij gescout op basis van wat ik wél heb laten zien in Engeland, dus in mijn tijd bij Charlton Athletic. Als die club mij niet had genomen, omdat ik bij Leeds United mijn kop had laten hangen, was ik vandaag hier niet. Dan zit ik misschien zonder club. Hoe donker, moeilijk of zwaar een periode ook is, je moet altijd doorzetten en in jezelf blijven geloven.
Had de Jordan Botaka van vijf jaar geleden gedacht dat hij aanvoerder kon zijn van een club als STVV?
“Ik denk dat mensen altijd een heel ander beeld van mij hebben gehad dan ikzelf. Iedereen was ook heel erg geschrokken toen ik aanvoerder werd. Ze konden zich dat niet inbeelden. Maar ergens weet ik van mezelf dat ik een leidersfiguur ben. Mensen die dicht om mij heen staan, hebben dat altijd gezegd. Dat heeft zich uitbetaald. De trainer heeft er, als ik zijn woorden gebruiken, geen enkel moment spijt van gehad. Ook het elftal ziet mij als een leider. Je ziet het: we zijn volwassener geworden. Dat heeft de band met zich meegebracht.”
Je lijkt je als een vis in het water te voelen bij deze club.
“Ik heb nog steeds ambities en wil het beste en maximale uit mijn carrière halen. We hebben vorig seizoen een goed seizoen gedraaid en natuurlijk is dat ook opgevallen bij sommige clubs. Ik ga liever niet in op specifieke namen van clubs, maar er speelt wel wat in België en het buitenland. Wel kan ik zeggen dat ik heel goed in mijn vel zit bij Sint-Truiden. Ik ga niet voor niets binnenkort om de tafel zitten met de clubleiding. We zien wel wat de toekomst brengt.”
