In de buurt van de beste vijftig landen ter wereld, komt Ierland al een tijdje niet meer en ook in deze kwalificatieserie voor het EK, gaat het eigenlijk heel erg slecht. Alleen van Gibraltar werd er tot dusver gewonnen. Toch is er weer wat hoop voor de Ierse fans. De negentienjarige Evan Ferguson wordt, door iedereen die het Ierse voetbal een warm hart toedraagt, de laatste maanden de hemel in geprezen. Er ligt een loodzware last op de schouders van de tiener, die in de punt zal starten tegen Oranje.
"Iedereen heeft het over hem hier en dan krijg je al snel een stempel opgeplakt, maar hij is erg bescheiden," vertelt landgenoot Alan Browne tegenover de NOS, "Vanaf het moment dat hij bij Ierland speelde, overtuigt hij. Hij heeft alles om een topspits te worden." Als bondscoach Stephen Kenny wordt gevraagd of er veel druk op de spits ligt, antwoordt hij resoluut 'nee'.
Stiekem weten de Ieren echter allemaal dat Kenny hier niet de waarheid spreekt. Evan Ferguson is nu al de sleutelspeler in een onervaren Iers elftal. Er is slechts één speler in de huidige selectie die meer dan vijftig interlands speelde en de selectie bestaat bijna voor de helft uit spelers die tien of minder interlands speelden. Het geeft wel aan dat Ierland een nieuwe koers in aan het slaan is, met Ferguson als kapitein voorop.
Veertienjarige debutant
Zijn reputatie komt niet uit het niks. Op veertienjarige leeftijd debuteerde Ferguson al in het profvoetbal voor het Ierse Bohemians en sindsdien heeft de spits flink aan de weg getimmerd. De voetbalwereld maakte iets minder dan een jaar geleden voor het eerst kennis met Ferguson. Op oudjaarsdag maakte hij op achttienjarige leeftijd zijn eerste treffer in de Premier League namens Brighton & Hove Albion tegen Arsenal en een paar dagen later was hij wederom trefzeker in duel met Everton.
Ferguson maakte steeds vaker zijn opwachting voor Brighton & Hove Albion en haalde in oktober opnieuw de krantenkoppen. Na Chris Bart-Williams, Robbie Fowler en Michael Owen werd hij Ferguson pas de vierde speler ooit die een Premier League-hattrick scoorde voor zijn negentiende verjaardag.
Sinds zijn doorbraak een jaar geleden zit de spits, wiens waarde nu al rond de honderd miljoen euro wordt geschat, bij het nationale elftal van Ierland. In zijn eerste interlands liet het groeibriljant al goede dingen zien. Na acht duels staat hij op drie treffers. Het vorige treffen met Oranje moest Ferguson vanwege aan knieblessure aan zich voorbij laten gaan, maar zaterdagavond is de gehafende Oranje-defensie dus gewaarschuwd voor de 'nieuwe Robbie Keane' van Ierland.
