Santos
Leonardo groeide op in de regio Itapetinga in de Braziliaanse deelstaat Bahia. Op vroege leeftijd werd zijn talent al snel door Santos opgemerkt en verhuisde in mei 2014 naar Taubaté in São Paulo. Na vele jeugdteams afgewerkt te hebben tekende hij in oktober 2019 zijn eerste profcontract. Pas in 2020 brak Marcos Leonardo helemaal door. Als onderdeel van een nieuwe golf van zeer getalenteerde Santos-spelers met onder andere: Renyer, Kaiky Melo, Sandry, Kaio Jorge, Derick, Ivonei and Ângelo Borges was hij een van de absolute smaakmakers. Met succes want in het seizoen 20/21 maakte hij al snel zijn competitie en Copa Libertadores-debuut. Twee maanden na zijn debuut scoorde hij pas zijn eerste prof doelpunt.
Eenmaal na het maken van zijn eerste doelpunt, begon bij Leonardo pas echt te lopen. Zo maakte hij de winnende treffer in een 2-1 overwinning tegen Defensa y Justicia. Met deze goal werd hij niet alleen de zesde jongste doelpuntenmaker in de Copa Libertadores ooit, maar ook de vier na jongste Braziliaan die in de Copa wist te scoren. Begin 2023 werd hij en basisspeler en maakte hij zichzelf een echte clublegende. Met 54 doelpunten en elf assists in 168 wedstrijden komt hij met zijn twintig jaar in de top 50 topscorers aller tijden in de geschiedenis van Santos.
Speelstijl
Wat maakt deze jongeling zo goed? Wat opvalt is dat hij zijn prestaties te danken heeft aan zijn enorme werktempo en het goed kunnen afmaken. De aanvaller heeft een vernietigende knal in de benen, waarmee hij zowel met rechts als met links uitstekend uit de voeten kan. Met zijn twintig jaar oud is hij fysiek erg sterk en goed in de lucht. Hoewel hij met zijn 1.80 meter niet de langste is won hij in totaal 128 aanvallende duels en was hij vorig seizoen de zesde speler met de meeste koppogingen in de Braziliaanse competitie. Buiten zijn fysieke kracht beschikt hij net als veel van zijn landgenoten over een goede dribbel. Zo gaat hij regelmatig in 1v1-situaties aan om de bal verder op het veld te krijgen. De snelheid en goede balvastheid zorgen ervoor dat hij dreigende dribbelaar is. Zijn behendigheid helpt hem snel te draaien als hij met zijn rug naar het doel staat. Dit geeft zijn teamgenoten weer de mogelijkheid om met de bal verder te gaan en een kans te creëren.
Op verdedigend gebied prest hij veel en hij heeft niet de neiging om op te geven als hij de bal verloren heeft. Een nadeel aan het vele pressen is dat hij vaak zijn verdedigende duels verliest. Hij is niet in staat de tegenstander goed te tackelen, wat vaak resulteert in vrije trappen die grotendeels onnodig zijn.
Veel interesse vanuit topclubs
Als Braziliaans talent kun je op veel internationale interesse rekenen. Hoewel hij met Santos degradeerde, leden de prestaties van Leonardo er niet onder. De ene na de andere topclub meldde zich voor de getalenteerde aanvaller. Ajax, Arsenal, AS Roma, Man United, Real Madrid, Newcastle United, Everton, West Ham, Lazio en SL Benfica waren een aantal van deze clubs. Leonardo koos ondanks vele interesse deze winter voor de laatste club. Voor een club uit een land waarin hij de taal machtig is. Een avontuur bij SL Benfica, die achttien miljoen euro voor hem neertelde. Leonardo wordt met deze transfer de 125ste Braziliaan in dienst van de Portugees recordkampioen.
