Kort na zijn komst in de Spaanse hoofdstad was alles nog hosanna. Real brandde van ambitie en beschikte over een spelersgroep die in staat werd geacht aan die ambities te voldoen. Het kwam er echter niet uit.
Alleen een Spaanse Supercup was onvoldoende om een grote schoonmaak te voorkomen. "Ik kwam naar de club toen Ramon Calderon de voorzitter was, Predrag Mijatovic de sportief directeur en Bernd Schuster de trainer. Drie maanden later was iedereen vertrokken, heel raar", zo blikt hij terug in gesprek met AS.
Die exodus van beleidsbepalers was het logische gevolg van een gebrek aan succes. Meer dan waar ook ter wereld is eremetaal een voorwaarde voor een langere samenwerking. "Als je in Madrid niets wint, dan is dat een enorme blamage. Real is de club met het minste geduld van de hele wereld. Verlies je, dan is dat het einde van de wereld", aldus Van der Vaart.
Oude bekenden
De huidige selectie herbergt nog slechts enkele spelers die ooit samen met Van der Vaart in Madrid dienden. Toch komt de Oranje-international met Real Betis de nodige bekende gezichten tegen wanneer hij de degens kruist met zijn voormalige werkgever. Met Luka Modric en Gareth Bale speelde hij voor Tottenham Hotspur.
Beide spelers zijn van grote waarde voor Real, vind Van der Vaart. "Luka is een van de belangrijkste schakels bij Real. Hij geeft niet veel assists en scoort niet vaak, maar raakt de bal nooit kwijt. Bale heeft veel snelheid en komt altijd tot een doelpunt of vijftien. Het probleem is alleen dat de mensen verwachten dat hij net zoals Cristiano Ronaldo presteert, omdat hij nu eenmaal honderd miljoen euro heeft gekost. Maar Ronaldo en Lionel Messi zijn van een ander niveau. Het is als iemand vergelijken met God, dat is ook onmogelijk."
