Dat maakte de oefenmeester dinsdagavond laat bekend. Ook de excentrieke voorzitter Aurelio de Laurentiis zou aanschuiven om toelichting te verschaffen over de vertrekkende oefenmeester. In de Italiaanse Serie A staat er nog één speeldag op het programma, waarin Napoli nog de derde plaats kan behalen. Dat betekent rechtstreekse kwalificatie voor de Champions League.
Dat zou dan zonder Benitez moeten gebeuren. Zijn naam valt al de hele week bij Real Madrid. Daar werd Carlo Ancelotti maandag de deur uitgestuurd na een seizoen zonder prijzen. Ook Jürgen Klopp werd trouwens genoemd. Benitez, die zelf vijf interlands voor het Spaanse nationale Universiteitselftal speelde, keert daardoor na exact twintig jaar terug naar Real Madrid.
Wie is Rafael Benitez?
De speler
Hij voetbalde bij lageredivisieclubs als Castilla CF (1974-1981), AD Parla (1981-1985) en Linares CF (1985-1986). In het seizoen 1985/'86 zorgde een knieblessure voor het einde van zijn voetballoopbaan.
De jeugdtrainer
In 1986 ging Benítez de jeugd van Real Madrid trainen. Met de juniorenteams veroverde hij zes prijzen. In 1989 behaalde hij zijn trainersdiploma. Tussen 1993 en 1995 trainde Benítez Real Madrid B in de Segunda Division en werkte hij als assistent-trainer van Vicente del Bosque.
De beginnend trainer
Daarna ging Benítez als hoofdtrainer in de Primera División aan de slag bij Real Valladolid. Na twee zeges in 23 duels werd hij daar ontslagen. In 1996/'97 koos Benítez voor een avontuur bij CA Osasuna een divisie lager. Daar werd hij ontslagen na negen duels op rij zonder overwinning. In 1997 probeerde de coach het bij CF Extremadura, waarmee hij promoveerde naar de hoogste divisie in Spanje.
Daar handhaafde de ploeg zich in eerste instantie, maar in 1999 degradeerde het nadat het een play-offwedstrijd tegen Villarreal CF verloor. Benítez vertrok en ging een jaar in de 'keuken' kijken bij Manchester United, Arsenal FC en in Italië. Hij werkte vervolgens als commentator/analist. In 2000 ging hij aan de slag bij CD Tenerife, waar Benítez werkte met spelers als Mista, Curro Torres en Luis García.
De succestrainer
Valencia
In 2001 kreeg Benítez Valencia CF onder zijn hoede, waar hij Hector Cuper opvolgde. Hij bezorgde de club in 2002 de landstitel met zeven punten voorsprong op nummer twee Deportivo La Coruña. Het volgende seizoen werd Valencia vijfde, achttien punten achter Real Madrid. In 2004 werd Valencia kampioen van Spanje en pakte het de UEFA Cup door in de finale Olympique Marseille met 2-0 te verslaan. Benítez verschilde vervolgens van mening met directeur Jesus Garcia Pitarch en stopte daarom in juni 2004 als trainer van de Spaanse club.
Liverpool
Bij Liverpool werd hij de opvolger van Gérard Houllier. Tijdens zijn eerste seizoen in Engeland kampte zijn ploeg met veel blessureleed en eindigde Liverpool vijfde. In de Champions League ontmoette Liverpool in de halve finale Chelsea die zij al eerder tegenkwamen in de League Cup-finale en twee keer in de competitie. Na een 0-0 in Londen won Liverpool thuis met 1-0 door een doelpunt van Luis García. In de finale tegen AC Milan kwam Liverpool terug van een 3-0-achterstand naar 3-3, waarna het via strafschoppen de beker won.
In het seizoen 2005/'06 eindigde Benítez derde in de Premier League. Liverpool versloeg in de FA Cup Manchester United en Chelsea, waarna het in de finale te sterk was voor West Ham United. Na strafschoppen was doelman Jurek Dudek de held. Op 18 maart 2009 verlengde Benítez zijn contract bij Liverpool met vier jaar. Benítez stapte in juni 2010 echter op als coach.
Internazionale
Op 8 juni 2010 werd Benítez gepresenteerd als trainer van Internazionale als opvolger van José Mourinho. Door de tegenvallende resultaten en ondanks het winnen van het WK voor clubs werd Benítez in december 2010 ontslagen als hoofdtrainer.
Chelsea
Op 21 november 2012 werd Benítez trainer van Chelsea als opvolger van de ontslagen Roberto Di Matteo. Hij won met de ploeg op 15 mei 2013 de Europa League alvorens na het seizoen te vertrekken als interim-trainer.
Napoli
Voor de start van het seizoen 2013/'14 volgt hij Walter Mazzarri op als trainer van SSC Napoli. In het eerste seizoen eindigde de Zuid-Italiaanse clubs als derde, wat recht gaf op voorronde Champions League 2014/'15 waarin het uitgeschakeld werd door Athletic Bilbao. Dit seizoen wordt afgesloten met waarschijnlijk de vierde, of misschien nog wel de derde plaats. Na een derde plaats in de Champions League groepsfase strandde Napoli in de halve finale van de Europa League.
