Dit seizoen volstaat minimaal de zesde plaats voor een plek in de Europa League. De nummer vijf van de Premier League is hier altijd van verzekerd, de andere twee tickets zijn bestemd voor de bekerwinnaars. Door de winst van aanstaand landskampioen Chelsea in de finale van de League Cup mag de nummer zes zich ook verheugen op een Europese plek. En met Manchester United, Liverpool en Arsenal nog altijd actief in de FA Cup zou het zomaar kunnen zijn dat ook de uiteindelijke nummer zeven doorstoot naar de continentale competitie.
De voortekenen waren nog zo goed. Op het hoogtepunt stonden de Saints zelfs ferm op de tweede plek, maar het aftakelingsproces werd al gauw ingezet. De huidige nummer zes van Engeland is nog allesbehalve kansloos voor de Champions League, laat staan de Europa League, al kruipen vooral Tottenham Hotspur en Swansea City steeds dichter bij de ploeg van Koeman. Ook het dolende West Ham United en Stoke City mogen nog stiekem dromen van Europese avondjes in het volgende seizoen.
Om de belagers op afstand te houden is winst tegen Crystal Palace bittere noodzaak. In competitieverband hebben de Eagles de draad weer te pakken. Het team scoort weinig, maar slikt de laatste tijd ook weinig goals. Iets waar Southampton sinds enige tijd ook over kan meepraten. Southampton beschikt over de meest solide defensie van Engeland en hoefde zich lange tijd weinig zorgen te maken over de aanvallende impulsen. In de laatste vijf wedstrijden stokte de productie: een schamel doelpuntje in de laatste vijf wedstrijden maakt dat Southampton steeds verder afglijdt op de ranglijst.
Pellè
Sadio Mané was tegen Queens Park Rangers de gevierde man, terwijl de doelpuntendroogte van Graziano Pellè onderhand ongekende vormen aanneemt. De Italiaanse aankoop staat sinds zijn goal tegen Everton op 20 december op acht doelpunten in competitieverband. In de tien wedstrijden daarna wist de spits het net niet meer te vinden. Bij gebrek aan een waardige concurrent (reservespits Shane Long schoot in 900 minuten tweemaal raak) zal Koeman zijn oogappel nog het vertrouwen geven, al liet de trainer zich al enkele malen kritisch uit over Pellè.
Zorgen
Koeman kon er in de aanloop naar de thuiswedstrijd van vanavond niet meer omheen: de bezorgdheid slaat toch wel toe. Hij put echter hoop uit de nasleep van een andere negatieve periode die dateert uit december. "Toen kwamen we heel sterk terug. Dat verwacht ik nu weer", vertelde Koeman, die niet alle schuld op Pellè wilde afschuiven. "Het is niet alleen de spits."
