Terwijl het Champions League-geweld vandaag weer losbarst, bereidt het team van Koeman zich voor op een misschien wel cruciale wedstrijd tegen concurrent Liverpool. Het verschil tussen de nummers vier en zeven op de ranglijst bedraagt vier punten. Arsenal en Tottenham Hotspur zitten The Saints ook op de hielen. Puntverlies tegen Liverpool zou de Europese ambities een kleine knauw kunnen geven.
Aan het einde van de rit zou de zevende plek funest zijn. De bovenste zes plaatsen geven recht op een Europees avontuur, al dan niet na het spelen van voorrondes. Mocht Southampton buiten de boot vallen, dan zal Krueger zijn woorden moeten inslikken. In een groot interview met de Daily Star achtte hij zijn ploeg 'honderd procent zeker klaar voor Europa'. Verder merkte de preses op dat Koeman nooit tevreden is en iedere dag progressie eist.
Haperende aanval, solide defensie
Dan zal die boodschap nog niet bij iedereen zijn aangekomen. Om de belagers voor te blijven, moet Koeman met name gaan kijken naar de voorste linie. Waar Graziano Pellè en Dusan Tadic begin dit seizoen bijvoorbeeld alle aandacht op zich eisten, stokt de productie van goals en assists vooralsnog. Progressie? Eerder regressie, zeker in het geval van de ex-Feyenoorder. Behoudens een doelpunt in de FA Cup staat de Italiaanse spits al sinds december droog. In de laatste vijf competitieduels scoorde Southampton als team bovendien slechts viermaal; te weinig voor een club die een Europees avontuur nastreeft en daar nog lang niet zeker van is.
Liverpool heeft de weg naar het doel inmiddels weer gevonden, maar stuit zondag op een defensie die staat als een huis. Southampton voert de lijst aan met het minst aantal tegendoelpunten, slechts zeventien in 25 wedstrijden. Squawka berekende dat de Saints dit seizoen in verdedigend opzicht de minste levensgrote kansen weggaf: zesmaal. Twee van die opzichtige fouten leidden tot een tegengoal.
Pellè is gewaarschuwd
Tegenstander Liverpool heeft vooralsnog andere zaken aan het hoofd. Donderdag wacht voor The Reds nog een ontmoeting met de Turkse koploper Besiktas. In de tussentijd kan Koeman zijn aanvallers pushen om de topvorm weer te hervinden. Pellè is alvast gewaarschuwd.
