Waarom Louis van Gaal het gelijk aan zijn zijde heeft

West Ham United-trainer Sam Allardyce betitelde de formatie van Van Gaal na de 1-1 remise tussen beide teams weinig vleiend als 'Long Ball-United'. Dat schoot Van Gaal, fervent prediker van verzorgd voetbal, in het verkeerde keelgat.

Deze week verscheen hij op een persconferentie met stapels papieren in zijn hand, die moesten aantonen dat United wel degelijk verzorgd voetbal speelt. Critici doken op hun beurt in de statistieken en beweerden het tegendeel. Maar welk kamp heeft het nu bij het rechte eind?

Context

Doorslaggevend bij het beoordelen van alle cijfers is de definitie van 'lange ballen'. Alleen de afgelegde afstand van een bal is immers niet voldoende om te beantwoorden aan het beeld dat zich opwerpt wanneer in de voetballerij gesproken wordt over 'lange ballen'. Een verzorgde breedtepass om het spel te verleggen is iets anders dan een onbeholpen roei naar voren.

Dat werpt een ander licht op de statistieken die diverse Engelse media als antwoord op Van Gaals A4'tjes aanhaalden. Ja, Man Utd speelde 90 passes over grote afstand tegenover 53 door West Ham, maar binnen de eerder geschetste context is dat onvoldoende informatie om Van Gaals standpunt onderuit te halen.

45 van die 53 passes over grote afstand van West Ham waren voorwaarts, tegenover 40 van United. In absoluut en zeker ook in relatief opzicht blijft West Ham 'Long Ball-United' daarmee dus ruimschoots voor. Het beeld van 'lange halen sneller thuis' is daarmee veel meer van toepassing op The Hammers dan op Van Gaals equipe.

Het begrip 'lange ballen' doet denken een koude zondagochtend in Engeland, wanneer het amateurteam met de minst begaafde voetballers iedere bal zo snel mogelijk in het vijandelijke doelgebied pompt. Geen ingewikkelde tactieken, maar ogen dicht en de bal een flinke schop geven. Met 85 procent van de lange ballen in voorwaartse richting beantwoordt West Ham veel meer aan dat beeld dan United, dat slechts 44 procent naar voren dirigeerde.

Ook belangrijk voor de context is het percentage passes over grote afstand. In absolute aantallen verzond alleen Burnley dit seizoen meer lange ballen dan Man Utd, maar de relatieve hoeveelheden schetsen een heel ander beeld.

Zo verzonden The Mancunians dit seizoen ruim vierduizend passes méér dan Burnley. In verhouding tot het totale aantal passes waren 14,15 procent over grote afstand, zo rekende Opta uit. Daarmee bezet United de dertiende plaats. Liefst twaalf ploegen kiezen relatief gezien vaker de lange bal dan Van Gaal. West Ham staat vijfde met 18,47 procent. Genoeg voer voor een nieuwe stapel A4'tjes dus.

 (Via Opta)