Velen wisten het zeker: FC Barcelona zou Chelsea vanavond verpulveren. De Wereldkampioen kwalificeerde zich voor de vijfde keer op rij voor de halve finales van de Champions League en kende dit seizoen een prima uitbalans in het lucratieve en prestigieuze miljoenentoernooi. Nog geen enkele uitwedstrijd ging verloren en dan te bedenken dat Barça tot tweemaal toe op bezoek moest bij AC Milan. Toch kon Chelsea, dat zich in de voorbije negen seizoenen zesmaal wist te verzekeren van deelname aan de halve eindstrijd van de Champions League, leunen op een krachtige serie. De club van interim-manager Roberto Di Matteo won dit seizoen al haar Champions League-thuiswedstrijden. In Europees verband kruisten Chelsea en FC Barcelona tot dusver tien keer de degens. Beide clubs wonnen driemaal. Wel won de ploeg van coach Josep Guardiola, die vandaag voor de 240e keer voor de groep stond (W175, G45, V19, 615 doelpunten voor, 173 doelpunten tegen), slechts zes van de 27 wedstrijden die op Engelse bodem werden afgewerkt. De laatstgenoemde statistiek verscheen de voorbije weken herhaaldelijk in de Engelse media.
Chelsea wilde vanavond wraak nemen voor de Champions League-uitschakeling van 2009. Toen deed Andrés Iniesta de Londenaren in de tweede minuut van de blessuretijd de das om. Zodoende kwalificeerde niet Chelsea, maar FC Barcelona zich voor de Europese eindstrijd in Rome. Zou het The Blues lukken om Pep de twintigste Barça-nederlaag onder zijn bewind uit te delen?
De krachtmeting begon met veel balbezit voor de Blaugranas. Al na vijf minuten was de verhouding 17/83% in het voordeel van de regerend Champions League-winnaar. De uitploeg probeerde druk te zetten, maar wist de ban niet te doorbreken. Aan de andere kant van het veld zorgde Drogba voor onzekerheid in de achterhoede van FC Barcelona. De 34-jarige Ivoriaan mag zich door zijn basisplaats van vandaag de meest ervaren Afrikaan in de Champions League noemen. De aanvaller evenaarde Samuel Kuffour, die in de periode 1994/'05 tot 73 optredens kwam in de hoofdmacht van FC Bayern München. Maar ook de verdediging van de Catalanen hield zich staande.
Het eerste echte wapenfeit van de wedstrijd kwam op naam van Alexis Sánchez, die de buitenspelval wist te ontlopen en vervolgens doelman Petr Cech in de luren legde met een lobballetje. De lat stond een Barça-doelpunt in de weg. Halverwege de eerste helft genoot FC Barcelona een duidelijk overwicht. De Spaanse club wist echter niet door te drukken en liet Chelsea zo in leven. Een kopbal van Lionel Messi en een schot van Cesc Fàbregas - die Cech verschalkte maar Ashley Cole redding zag brengen op de doellijn - lieten de club van eigenaar Roman Abramovich bibberen. Toen gebeurde het. Chelsea kwam op slag van rust geheel tegen de verhouding in op voorsprong. Na balverlies van Messi vond Frank Lampard Ramires, die de linkervleugel bestreek en de bal door middel van een lage voorzet voor de voeten van Drogba legde. Voor de Afrikaanse Champions League-topscorer een koud kunstje om goalie Víctor Valdés kansloos te laten: 1-0. Stamford Bridge barstte uit zijn voegen.
Voor het eerst sinds 23 Champions League-wedstrijden ging FC Barcelona met een achterstand de rust in. Het doelpunt van Drogba betrof de honderdste Champions League-thuistreffer van de Londense ploeg. Zou FC Barcelona zich kunnen herpakken van de 1-0 achterstand? De Spanjaarden kregen ook na de thee de beste kansen. Adriano stelde Cech op de proef met een schot vanaf een meter of achttien, maar de 29-jarige Tsjech bracht redding door de bal weg te stompen. Kort daarna zorgde de eerste Chelsea-hoekschop direct voor gevaar. Gary Cahill stond bij de tweede paal, maar kreeg zijn voet net niet tegen de bal. Een lobballetje van Fàbregas bracht Sánchez in stelling om tot scoren te komen, maar de 23-jarige Chileen verzuimde dat te doen. In de laatste vijf minuten had Cech een geweldige reflex in huis om een kopbal van Carles Puyol. Het inkomen van invaller Thiago maakte het voor de ervaren sluitpost nog lastiger om de doelpoging te keren. In de blessuretijd kwam de grootste Barcelona-kans op naam van invaller Pedro, die de bal op de paal schoot. Sergio Busquets kreeg de rebound er niet in. Chelsea hield haar doel schoon en won uiteindelijk met 1-0 door het doelpunt van Drogba, die vandaag meer op de grond lag dan over het veld liep.
Dat het een onterechte eindstand betrof bewezen de statistieken na afloop. Chelsea kreeg vijf doelpogingen, FC Barcelona 22. Voor Barça betrof het slechts de derde verliespartij van het seizoen. Getafe CF (1-0) en Osasuna (3-2) gingen de Engelsen voor. Van de overige 54 wedstrijden die de Blaugranas dit seizoen afwerkten, werden er 43 met een overwinning afgesloten. FC Barcelona verloor zes keer de eerste halve finale van de Champions League en vijfmaal leidde dat ook tot de uiteindelijke uitschakeling. Opvallend is dat Chelsea de enige club is die ooit een 1-0 thuiszege heeft weggegeven na de eerste halve eindstrijd van het kampioenenbal. Over zes dagen, op dinsdag 24 april, wordt de return in Camp Nou afgewerkt. Een dag later wordt bekend wie de tegenstander van Chelsea of FC Barcelona zal zijn in de Champions League-finale in München. Dan staat Real Madrid - FC Bayern München op het programma. Der Rekordmeister verdedigt een 2-1 voorsprong.
