Eind augustus kwam de Rode Duivel voor het laatst in actie. Sindsdien kampt de voormalige Ajacied met een mysterieuze achillespeesblessure. De exacte diagnose kon nooit worden gesteld, maar Vermaelen kampte telkens met terugslagen en nieuwe pijntjes. Zijn rentree werd daardoor keer op keer uitgesteld.
"Ik zeg nu eind januari", bevestigde Wenger op Arsenal TV. "Hij is net fit en bouwt nu zijn conditie op. Over drie of vier weken zou hij speelklaar moeten zijn. De eerste voortekenen zijn in ieder geval gunstig. Maar hij heeft zo vaak een terugslag gekregen, dat ik extra voorzichtig met hem ben."
Wenger hoopt dat Kieran Gibbs begin januari alweer zijn rentree maakt na een enkelblessure. Niet veel later zou ook doelman Manuel Almunia weer onder de lat moeten terugkeren. De Spanjaard kampt met een kwetsuur aan hetzelfde gewricht. Maandag kan de Franse manager in de kraker tegen Chelsea wel weer een beroep doen op reservedoelman Lukasz Fabianski. De Poolse international ontbrak vorige week nog in de clash met Manchester United. Toen stond derde doelman Wojciech Szczesny onder de lat.
Om het plaatje nog vrolijker te maken, is ook Abou Diaby weer fit. De Franse middenvelder stond twee maanden aan de kant met enkelproblemen. Hij zou zaterdag al hebben gespeeld, als het duel met Stoke City niet afgelast zou zijn. "Gelukkig wordt de ziekenboeg steeds leger. Cesc Fabregas en Robin van Persie trainen ook volop mee en kunnen weer probleemloos spelen."
