In Athene, niet eens zo ver van Istanbul, waar beide clubs twee jaar geleden de finale van de Champions League speelden, startte AC Milan met Clarence Seedorf en sterspeler Kaká in de basis. Bij Liverpool mochten Boudewijn Zenden en Dirk Kuijt in de eerste elf beginnen.
Liverpool liet meteen zien wat haar bedoelingen waren. The Reds zetten direct druk en probeerden de opbouw van de Italianen te ontregelen. Milan zag het aan en wachtte rustig af. De counter lag immers voor het grijpen. Toch was het Liverpool dat de eerste kans van de wedstrijd kreeg. Milan-linksback Jankulovski ging in de tiende minuut de fout in en schonk de bal aan Jermaine Pennant. De inzet van de rechtshalf werd niet goed gekeerd door doelman Dida, maar de verdedigers van de Rossoneri – oudgediende Paolo Maldini en Alessandro Nesta – ruimden op tijd op. Een zestig seconden later ontsnapte Pennant opnieuw aan de aandacht van de Italiaanse mandekkers en hij kon ongehinderd voorzetten op de instormende Steven Gerrard. De publiekslieveling maaide echter over de bal heen, al was de pass ook wel erg hard.
Na zestien minuten was daar het eerste wapenfeit van Milan. Kaká kreeg een centimetertje ruimte en haalde meteen uit. Het schot kende een lastige stuit, maar doelman Pepe Reina klemde het leer goed. Na 23 minuten mocht de ster aan de andere kant – Gerrard – aanleggen na weer een prima actie van Pennant. De afstandspoeier miste echter richting. Nog voor het half uur om was lieten de twee Nederlanders aan de zijde van de Engelsen zich horen. Kuijt stoorde goed bij een hoge voorzet van Pennant, waardoor Maldini even mistastte. Zenden kreeg zodoende een goede schietkans, maar hij raakte het leer helemaal verkeerd. In het vervolg schoot Xabi Alonso net naast.
John Arne Riise, de Noor met het fantastische afstandschot, mikte net over de lat na 32 minuten. Vier minuten later had Kuijt zijn vader (ernstig ziek thuis) een geweldig cadeau kunnen schenken. Pennant snoepte de bal van de slordige Jankulovski af en vond Gerrard. De middenvelder ging eigenlijk voor eigen succes, dreigde zich vast te lopen en zag toen de Katwijker vrij staan in het strafschopgebied. De spits had een knal in gedachten, maar Nesta was net op tijd. Wat restte was een corner, waar niets uit voort kwam.
Liverpool en Milan leken met 0-0 te gaan rusten, totdat de Rossoneri vlak voor de thee een onterechte vrije trap kregen toebedeeld van scheidsrechter Herbert Fandel. Kaká werd wel getoucheerd door Xabi Alonso, maar er was geen sprake van een overtreding. Specialist Andrea Pirlo mocht desalniettemin aanleggen vanaf 18 meter. De inzet van de middenvelder werd dusdanig van richting veranderd door het lichaam van – wie anders – Filippo Inzaghi, dat Reina kansloos was. Zodoende ging Milan met een 1-0 voorsprong de kleedkamers in.
Een naam die de eerste helft bijna niet voorkwam, was die van Seedorf. De vijfvoudig Champions League-finalist werd uitstekend uit de wedstrijd gehouden door Javier Mascherano, Xabi Alonso en Pennant, waardoor hij het spel van Milan de eerste 45 minuten geen vorm kon geven.
Het begin van de tweede helft werd even opgeschrikt door een supporter die het veld op rende, maar hij werd weldra ingerekend door een steward of twaalf. Daarna verliep het spelbeeld zoals verwacht kon worden. Liverpool ging op zoek naar de gelijkmaker, maar Milan ving de aanvalsgolven op en loerde op de uitbraak. Dat gebeurde na een uur op een gevaarlijke manier. De normaal gesproken zeer betrouwbare verdediger Jamie Carragher verspeelde de bal pardoes aan Inzaghi, die vrije doortocht had naar het doel. De mandekker stopte de spits onreglementair af en had geluk dat collega Daniel Agger nog in de buurt was. Anders had Carragher ongetwijfeld de rode kaart van Fandel gekregen. De vrije trap die volgde werd door Pirlo net over geschoten.
Na ruim een uur had Gerrard zijn club op 1-1 moeten zetten. Hij profiteerde van balverlies van Genaro Gattuso en wist vlakbij Dida te komen. Zijn droge schuiver werd echter goed gepakt door de Braziliaanse goalie. Ook Riise en Kuijt waren daarna dichtbij de gelijkmaker, maar de echte overtuiging en het beetje geluk ontbraken. Een kwartier voor het einde bracht trainer Rafael Benitez zijn geheime wapen in: Peter Crouch. Als antwoord haalde collega Carlo Ancelotti de tegenvallende Jankulovski naar de kant voor de kopsterkere Khakaber Kaladze.
In de 82ste minuut besliste Milan het duel. Kaká, tot dat toe vrijwel onzichtbaar, vond Inzaghi, die op het randje van buitenspel uit de rug van Carragher en Agger was weggelopen. Het droge rollertje wat hij produceerde zag er niet uit, maar klopte Reina wel: 2-0. Een aardige trap van Crouch strandde nog op de vuisten van Dida, maar het enige huzarenstukje aan de zijde van Liverpool volgde twee minuten voor het einde. Kuijt kopte toen een verlengde corner knap binnen en het werd ineens weer spannend. Milan zag natuurlijk al het doemscenario van twee jaar eerder opdoemen, toen de Italianen een zeker lijkende 3-0 voorsprong tegen Liverpool hadden weggegeven.
Helaas voor The Reds mocht het niet meer baten. Milan won met 2-1 en heeft zo revanche genomen op de verloren Champions League-finale van twee jaar geleden, toen Liverpool er met de hoofdprijs vandoor ging.
Leuke details: 1. Seedorf wint zijn vierde Cup met de grote Oren, iets wat geen enkele andere Nederlander eerder lukte.
2. Milan mocht eigenlijk niet eens aan het kampioenenbal meedoen vanwege de straf die werd opgelegd voor het aandeel van de club in het Italiaanse omkoopschandaal. De Rossoneri kregen vijftien strafpunten opgelegd, waardoor ze zich niet rechtstreeks plaatsten voor de Champions League. Een uitspraak van de UEFA stond echter toe, dat Milan zich via alle voorrondes alsnog mocht kwalificeren.
3. De overwinning van Milan betekent voor de club de zevende titel op het hoogste Europese niveau. Daarmee is de club recordhouder Real Madrid genaderd tot op twee titels. De Madrilenen wonnen negen keer een Europa Cup I of Champions League. Liverpool staat op vijf overwinningen. Bayern München en Ajax wonnen de hoofdprijs vier keer.
4. Kaka mag zich topschutter van het belangrijkse Europese voetbaltoernooi voor clubteams noemen. Hij scoorde dit seizoen tienmaal in de Champions League. Ruud van Nistelrooij eindigde als tweede op de topschutterslijst met zes goals. Ook Didier Drogba (Chelsea), Fernando Morientes (Valencia) en Peter Crouch (Liverpool) hadden dit seizoen zes keer succes in de Champions League.
