De brand ontstond in het lage gedeelte van de Z-side tribune achter het doel. In eerste instantie ging met om kranten, toiletrollen en spandoeken, maar al snel volgden een groot aantal (zeker 50) stoeltjes.
Wanneer de wedstrijd wel op het programma komt is nog niet bekend. Groningen-directeur Hans Nijland: ,,We zullen met Ajax en de KNVB overleggen op welke avond nu wel gespeeld kan worden." Even later maakte Ajax-trainer Koster bekend dat de wedstrijd nu op dinsdag of woensdag zal worden afgewerkt.
Het besluit om niet te spelen werd om half vier genomen door scheidsrechter Braamhaar en de beide trainers, nadat de beide clubartsen hadden geadviseerd om niet te spelen. Direct daarna volgde overleg met de burgemeester van Groningen, die in verband met veiligheidsmaatregelen wel wilde dat er gespeeld zou worden.
Ook de KNVB wilde dat de wedstrijd wel gespeeld zou worden, maar desondanks maakten om 10 voor vier Groningen-directeur Hans Nijland, Groningen-trainer Ron Jans en Ajax-trainer Adrie Koster - onder een luid fluitconcert - aan het publiek bekend dat de wedstrijd opnieuw zal worden vastgesteld. Nijland: "Dit doet pijn, veel pijn. Ik weet niet of we ons iets te verwijten hebben. Dat zal wel blijken als de analyses zijn gemaakt. Dan ook weten we of we er goed aan gedaan hebben om goed te vinden dat er zo veel WC-rollen zijn meegenomen."
Op dat moment hadden de naar het veld gevluchtte fans het speelveld al verlaten en hadden ook andere fans van de ontruimte Z-side hun plaats weer ingenomen. Wonderlijk daarbij was dat de 'daders' van de tribune ook weer op het afgebrande gedeelte van de Z-side plaats mochten nemen.
De brand begon enkele minuten voordat de spelers het veld opkwamen en werd al snel zo hevig, dat de ploegen op last van scheidsrechter Braamhaar weer het veld moesten verlaten. De brand ontstond nadat een aantal van de duizenden toiletrollen, die om de sfeer te verhogen, op het veld waren gegooid, in brand werden gestoken door een aantal sigaretten en een aansteker.
Enkele honderden fans moesten zich door de zware rookontwikkeling in veiligheid brengen door op het veld te vluchten. Enkelen van hen lagen enige tijd op het veld en werden, omdat ze brandwonden hadden opgelopen, per brancard afgevoerd. Een jonge vrouw brak in paniek haar enkel.
Scheidsrechter Braamhaar verklaarde een kwartiertje na het uitbreken van de brand dat hij zou gaan overleggen met de KNVB, Ajax en FC Groningen om te kijken of de wedstrijd zou kunnen worden opgestart. Tijdens de drie kwartier van overleg die hierop volgden, bleek dat de beide trainers en scheidsrechter Braamhaar niet meer wilden spelen. De burgemeester van Groningen wilde wel graag dat er gespeeld zou gaan worden.
De meeste spelers moesten op het veld blijven omdat ook de kleedkamers - als gevolg van een op volle kracht werkende airco - blauw van de rook stonden, Ze gebruikten hun shirts om zich te beschermen tegen de scherpe rook. Sanuel Kuffour (Ajax): "Dit is ongelofelijk. Ik heb dit nog nooit meegemaakt. De lucht is ook heel ongezond om in te ademen."
Trainer Ron Jans liet, op het moment dat de brandweer was gearriveerd en bekend werd gemaakt dat de afstrap een half uur zou worden uitgesteld, weten dat "Groningen er vooraf alles aan had gedaan om dit soort dingen te voorkomen. Maar dit is erger dan erg. Het overgrote deel van het publiek wil dit niet, maar het zijn altijd dezelfden die het verpesten. Ik heb eigenlijk geen zin meer om nog te gaan voetballen"
OPMERKELIJK: Op de voorlaatste speeldag van het vorige seizoen werd de wedstrijd tussen ADO Den Haag en FC Groningen gestaakt en moest - op de woensdagmiddag erna - zonder publiek in Emmen worden uitgespeeld.
