Na de 1-0 nederlaag vorige week op Old Trafford was het vertrouwen op een goede afloop in de return nog volop aanwezig bij The Gunners, zeker met de terugkeer van Robin van Persie binnen de lijnen. Maar ook de Oranje-international moest constateren dat United simpelweg een maatje te groot was.
Het leed voor Arsenal tekende zich grotendeels af nog voordat het eerste kwartier verstreken was. Eerst was het Ji-Sung Park die optimaal profiteerde van een fout van Kieron Gibbs. De 19-jarige verdediger, die pas voor de derde keer zijn opwachting maakte in de Champions League, gleed uit en stelde de Zuid-Koreaan zo in staat de bal over Manuel Almunia heen te liften.
In de elfde minuut dompelde Cristiano Ronaldo, onder toeziend oog van zijn voorganger met nummer 7 David Beckham, het Arsenal-publiek in diepe rouw. De Portugees poeierde een vrije trap, van een op het eerste gezicht onschuldige afstand, listig richting korte hoek. De bal, zwanger van effect, zeilde over de handen van Almunia het doel binnen. Het duel was daarmee beslist.
Alleen Wayne Rooney kon in diezelfde eerste helft nog gevaarlijk worden, maar zijn bekeken boogbal richting verre hoek werd fraai uit de hoek getikt door Almunia. Arsenal kon voor rust amper gevaarlijk worden. Een kopballetje van Cesc Fabregas was praktisch het enige waarvoor Edwin van der Sar de armen moest strekken.
In het tweede bedrijf veranderde er weinig aan het spelbeeld, al nam United zichtbaar wat gas terug omdat het simpelweg niet meer hoefde. Toch waren de bezoekers het meest dreigend. In de 52e minuut was het Ronaldo die Johan Djourou achter zich liet en venijnig uithaalde richting korte hoek. Almunia lette ditmaal wel goed op.
Toch moest de Spanjaard een kleine tien minuten later alsnog een tweede treffer van de Portugees incasseren. Uit een werkelijk razendsnelle en perfect uitgevoerde counter was United binnen drie passes voor de goal van Arsenal, waar Ronaldo, op aangeven van Rooney, simpel binnenwerkte.
In de slotfase deed Arsenal nog wat terug via Robin van Persie, die vanaf de stip landgenoot Van der Sar kansloos liet met een poeier in de rechterkruising. De overtreding die daar aan voorafging van Darren Fletcher - hij haalde Fabregas van achter neer - kwam de Schot duur te staan. Arbiter Roberto Rosetti toonde de rode kaart, waardoor Fletcher de finale in Rome op zijn buik kan schrijven. Gezien de omstandigheden (lees: de stand) een wellicht wat zware straf.
Toch bleek Arsenal niet meer in staat de wedstrijd enigszins spannend te maken. De nederlaag is een hard gelag voor Arsenal, dat voor het vierde achtereenvolgende seizoen geen enkele prijs in de wacht weet te slepen.
