Nee, een daverende verrassing was het allerminst, die finaleplaats van de Tunesiërs in 2004. Van de 23 voorgaande afleveringen van de Afrika Cup had het organiserende land dertien keer de eindstrijd gehaald. Tienmaal werd die finale nog eens gewonnen ook. Laat list en bedrog maar aan de Afrikaanse voetbalbonzen over, daar zal Michael van Praag wel achter komen.
Zo kreeg Tunesië in de halve finale tegen Nigeria vlak voor tijd een dubieuze strafschop toegekend. Die was hard nodig, want Jay-Jay Okocha had Nigeria immers aan de leiding gebracht. Maar aangezien het niet de bedoeling was dat de West-Afrikanen met de titel aan de haal gingen, werd Tunesië een handje geholpen.
Hatem Trabelsi was een grote meneer in het Tunesisch voetbalelftal. Acht jaar lang speelde hij onafgebroken voor de Adelaars. Hij was te bewonderen op drie WK's, drie Afrika Cups en een Confederation Cup. Hij vergaarde in totaal 66 caps. Maar Hatem Trabelsi was bovenal bekend als de vliegende rechtsback van het Ajax van Ronald Koeman. Met de goedlachse Noord-Afrikaan wonnen de Amsterdammers in 2002 de dubbel en twee jaar later nog een landstitel. Trabelsi was hot.
Zo hot dat het grote Arsenal de Tunesiër naar Highbury wilde lokken. Daar, in de beroemde Noord-Londense voetbaltempel, hadden ze op een doordeweekse avond voor de eerste keer kennis gemaakt met Trabelsi. Een piepjong Ajax had op 18 februari 2003 knap stand gehouden in Londen (1-1), terwijl Arsène Wenger de beschikking had over wereldsterren als Dennis Bergkamp, Thierry Henry, Patrick Vieira, Robert Pires, Nwankwo Kanu en Ashley Cole.
De Ajacieden Zlatan Ibrahimovic, Cristian Chivu, Maxwell, Steven Pienaar, Andy van der Meyde en doelpuntenmaker Nigel de Jong waren nog in hun prime, maar Hatem Trabelsi was in de kracht van zijn leven. En The Gunners waren naarstig op zoek naar een rechtsback van het kaliber Trabelsi.
Gek genoeg zou Hatem Trabelsi slechts één jaar in de Premier League spelen en niet voor Arsenal, maar voor het toentertijd modale Manchester City. Ondanks vele pogingen van Wenger en de zijnen lukte het maar niet om met Ajax tot een akkoord te komen. En de zaakwaarnemers van Trabelsi hadden uiteraard het beste met zichzelf voor, in plaats van met hun cliënt.
Na City probeerde Trabelsi het nog even in Saoedi-Arabië, maar op zijn dertigste hing De Stoomtrein zijn kicksen verbolgen aan de wilgen. Van Hatem Trabelsi werd sindsdien weinig meer vernomen. De levenstekenen die hij wel gaf, waren van bedenkelijk niveau. Allereerst werden zijn bezittingen in Nederland wegens een huurschuld geveild, vervolgens werd hij in eigen lang met twee oud-ploeggenoten gearresteerd voor drugsgebruik. In 2013 gaf Trabelsi ruiterlijk toe dat hij deel uitmaakt van een Salafistische beweging rond een van terrorisme verdachte Iman. En oh ja, Hatem Trabelsi is een voorstander van de sharia.
