Jeugd
Tsuyoshi Watanabe werd geboren op 5 februari 1997 in Saitama, de op acht na grootste stad van Japan. Met een oudere broer en zus begon de jonge Tsuyoshi al op zijn derde met voetballen, geïnspireerd door zijn broer. Hoewel voetbal verder geen grote rol speelde in het gezin, raakte Watanabe er al snel helemaal aan verknocht.
Op zijn vijftiende vertrok hij naar de Yamanashi University, niet om te studeren alleen, maar vooral om daar te voetballen. De reis ernaartoe, twee uur heen en twee uur terug met de trein, nam hij op de koop toe. Na drie jaar werd hij opgepikt door de prestigieuze Chuo University, een particuliere instelling die, vergelijkbaar met Amerikaanse universiteiten, studenten selecteert op basis van sportieve kwaliteiten.
Doorbraak als profvoetballer
Vanuit Chuo University kwam hij al snel in beeld bij FC Tokyo, een vaste waarde in de Japanse J1 League. Na enkele jaren bij het beloftenelftal kreeg hij op zijn 21e een vaste plek in het eerste elftal. Vanaf 2019 speelde hij vrijwel alles voor FC Tokyo, zowel in de competitie als in de J.League Cup. In 2020 won hij met zijn ploeg zelfs dat bekertoernooi, zijn enige prijs tot dusver.
Watanabe maakte in die periode ook zijn debuut in de Aziatische Champions League en speelde uiteindelijk zeven wedstrijden op dat podium. In totaal kwam hij tot 103 duels voor FC Tokyo, waarin hij zeven keer scoorde.
Europese avontuur
In januari 2022 zette Watanabe de stap naar Europa. Hij tekende bij KV Kortrijk, waar hij in zijn eerste seizoen geen minuut miste. Zijn sterke prestaties leverden hem de titel ‘Speler van het Jaar’ op bij de club. Na 43 wedstrijden in anderhalf jaar verdiende hij een transfer naar KAA Gent. Bij Gent speelde hij in twee seizoenen 100 officiële wedstrijden, waarin hij zes keer scoorde en vier assists gaf. Daarmee heeft hij zich in België ontwikkeld tot een betrouwbare en ervaren centrale verdediger. Nu lonkt een volgende stap: Feyenoord.
Interlands voor Japan
Watanabe doorliep diverse nationale jeugdteams en debuteerde op 14 december 2019 onder bondscoach Hajime Moriyasu in het Japanse A-elftal. Tot op heden staat hij op vier interlands, zonder vaste basisplaats te hebben veroverd.
Japanners in De Kuip
Als de transfer niet onverwachts afketst, wordt Watanabe de vierde Japanner in de clubgeschiedenis van Feyenoord. Momenteel staat Ayase Ueda al onder contract in Rotterdam. Eerder speelden ook Ryo Miyaichi (gehuurd van Arsenal) en Shinji Ono voor de club. Ono was tussen 2001 en 2006 een publiekslieveling en belangrijke schakel op het middenveld.
