De ene week lange manen, ruige baard en leren jack. Zeven dagen later een kort kapsel, gladgeschoren gezicht en colbert. Qua looks is George Best zijn tijd zo ver vooruit dat hij uitgroeit tot hét mannelijke sekssymbool in de jaren '60. De vijfde Beatle wordt hij genoemd, refererend aan de mateloos populaire viermansband uit Liverpool. Zijn auto's maken ook indruk. Voor elke nieuwe look, koopt de ster van Manchester United een bijpassend examplaar. Als bosjes vallen de vrouwen voor hem in katzwijm. Naar eigen zeggen hoeft hij er niet al te veel voor te doen. "Vaak zat ik uren in een hoekje van de bar. Als ik genoeg had van de drank, ging ik naar bed. Maar de volgende ochtend ontwaakte ik nooit alleen."
Miss Worlds
Hij deelt het bed met onder andere zeven miss worlds. Een gerucht dat hij op geheel eigen wijze bevestigd noch ontkent. "Zeven vrouwen tegelijk, da's behoorlijk druk niet?" Dat hij buiten het veld maar wat graag de bloemetjes buitenzet, erkent hij ruiterlijk. "Ik heb een boel geld uitgegeven aan drank, vrouwen en snelle auto's. De rest heb ik over de balk gegooid. Ik heb die levensstijl een tijdje afgezworen. Het waren de ergste twintig minuten uit mijn leven." Precies dat tijdsbestek is hij waarschijnlijk monogaam in zijn zesjarige huwelijk met Angie. Niet lang na de geboorte van zoon Calum houdt zij het voor gezien. "Eigenlijk werd hij nooit volwassen en ik kon niet op twee baby's passen."
Met lede ogen ziet Sir Matt Busby toe hoe zijn oogappel zijn talent verkwanselt. De United-manager krijgt in 1961 een telegram vanuit Belfast van scout Bob Bishop. "Ik heb een genie voor je gevonden." Twee jaar later debuteert Best, de speler in kwestie, op 17-jarige leeftijd voor The Red Devils en in rap tempo is de vleugelartiest met de onnavolgbare dribbel niet meer weg te denken uit het team. In 1965 is zijn eerste titel met United een feit en een jaar later baart bij opzien door Man U. naar een 1-5 zege op Benfica te leiden in de kwartfinale van de Europacup I. De Portugese grootmacht, met Eusébio in de gelederen, is dan al negentien Europese wedstrijden ongeslagen in het eigen Estádio da Luz.
Europa's beste
In 1967 volgen de topscorertitel en het tweede kampioenschap van Engeland, weer een jaar later Europese glorie. In de eindstrijd om de Cup met de Grote Oren tegen opnieuw Benfica (4-1) maakt hij in de verlenging het tweede doelpunt. Een verkiezing tot Europees Voetballer van het Jaar is zijn deel, waarmee Best op en zeker ook buiten het veld het toppunt van zijn roem bereikt. Bij die gelegenheid spreekt hij alweer legendarische woorden. "Als ik sterf, wil ik dat iedereen mij herinnert als de beste voetballer ooit. Als die dag komt, zal niemand het meer over de drank, de vrouwen en de snelle auto's hebben."
Hoe anders is de werkelijkheid. Na zijn persoonlijke eretitel gaat het snel bergafwaarts met Bests voetbalcarrière. Hij speelt nog vijf jaar voor United, maar zijn extravagante levensstijl eist zijn tol. Hij drinkt en rokkenjaagt er op los, verzaakt trainingen en begint slechter en slechter te spelen. Het leidt in 1974 tot zijn ontslag. Zijn loopbaan gaat nog tien jaar verder bij clubs van lager niveau in verschillende landen, maar slechts sporadisch licht het uitzonderlijke voetbaltalent nog op. Alleen met drankschandalen haalt Best nog de kranten. In 1984 zit de Noord-Ier zelfs enkele maanden in de gevangenis vanwege rijden onder invloed en het beledigen van een politieagent.
Hotelbediende
"Meneer Best, waar is het precies fout gegaan", vraagt een hotelbediende hem ooit. De jongen moet Best champagne bezorgen en treft de voetballer naakt op zijn kamer aan, liggend in bed met 20.000 pond aan papiergeld en de toenmalige Miss World aan zijn zij. "Ik was verbaasd over de vraag", zegt Best jaren later. "Misschien zag hij iets wat ik niet zag..."
Pogingen om van de drank af te komen mislukken. In 1991 verschijnt hij zelfs vloekend en stomdronken in een BBC-show. Niemand is dan ook verrast als hij in 2002 een levertransplantatie moet ondergaan. Zelfs na die schokkende waarschuwing kan hij de drank niet weerstaan. Als twee jaar later opnieuw een veroordeling voor rijden onder invloed volgt, holt zijn gezondheid achteruit. In oktober 2005 wordt hij andermaal opgenomen in het ziekenhuis. Enkele weken later overlijdt hij. Belfast loopt uit voor zijn begrafenis en ergens op onze aardbol wenen zeven voormalige miss worlds met Noord-Ierland mee.
