Hij kan het nog steeds maar moeilijk geloven. Het was rond de kerst van 2019 dat Jack Downer een berichtje kreeg via social media. Fanmail. De strekking: een volwassen vrouw uit Japan was helemaal naar Margate, Engeland gereisd voor een ontmoeting met haar idool. Downer dus. “Ze wilde een potje straatvoetbal met me spelen. Nou, dat hebben we gedaan. Heel tof dat iemand de hele wereld over reist om mij te ontmoeten.”
De voorbije jaren bereikte Downer de status van superster. Overal op de wereld wordt hij herkend. “Ik weet nog dat ik met mijn vriendin op vakantie was op Bali. We liepen door een steegje toen plotseling een jongen van een scooter sprong en mijn naam riep. Dat was een van de eerste keren dat ik zo ver van huis herkend werd.”
Inmiddels volgen ruim 1,1 miljoen liefhebbers Street Panna op TikTok en telt zijn Instagram 650 duizend volgers. “Ik ben mezelf nooit als een beroemd persoon gaan zien. Wel denk ik goed na over wat ik wel of niet op mijn kanalen plaats. Ik wil een voorbeeld zijn voor jongeren en laten zien dat je door hard te werken kunt worden wie je wil zijn. Als je maar gelooft in jezelf.”
Veldvoetbal
Zijn liefde voor straatvoetbal en freestyle ontstond toen hij veertien jaar was. Als veldvoetballer was Downer een degelijke, hardwerkende rechtsback. “Ik kon redelijk voetballen, maar was geen toptalent. Net toen ik gevolgd werd door Charlton Athletic brak ik mijn enkel tijdens een oefenwedstrijd.” Eenmaal hersteld merkte Downer dat zijn liefde voor veldvoetbal gedoofd was. Daartegenover stond een groeiende passie voor straatvoetbal. “Vanaf dat moment draaide het voor mij om straatvoetbal. Ik keek altijd al op naar technische spelers als Ronaldinho en heb uren naar video’s van straatvoetballer Edward van Gils gekeken. Vanaf dat moment ben ik keihard gaan trainen. Dat doe ik nog steeds. Al ruim acht jaar lang elke dag.”
Zijn eerste straatvoetbalherinnering is een toernooi in Brussel in 2014. “Samen met mijn vader ging ik vanuit Engeland met de auto naar Brussel, om daar een pannatoernooi te spelen. Eenmaal aangekomen bij het hotel wist ik niet wat ik meemaakte. Ondanks het late tijdstip was het erg druk op de straten rond het hotel. Ik heb nog nooit zoveel mensen gepassioneerd met een bal bezig gezien. Toen ik dat zag, wist ik zeker dat ik niets anders meer wilde.”
In eerste instantie had Downer nooit de intentie om bekend te worden met zijn trucjes. Hij deelde gewoon graag zijn skills met anderen in de hoop mensen te inspireren. In die tijd was Instagram als platform nog niet zo groot als tegenwoordig. “Ik weet nog dat ik na een tijdje tienduizend volgers had. Een mijlpaal.” Inmiddels is hij op weg naar zijn miljoenste volger. “Ik heb Instagram als platform altijd al interessant gevonden, omdat je kunt leren van anderen.” Een van de grote redenen voor zijn succes noemt Downer zijn continuïteit. “Op een gegeven moment ben ik elke dag video’s van nieuwe trucjes gaan posten. Men wil niet elke dag hetzelfde zien. Maar het allerbelangrijkst blijft dat je plezier hebt in wat je doet. Als je niet houdt van hetgeen waarmee je bezig bent, zul je nooit succesvol worden.”
Dat Downer nog altijd plezier beleeft aan wat hij doet, blijkt uit zijn motivatie om dagelijks uren te willen voetballen. Als gevolg van de strikte lockdown werd trainen in Engeland een lastig verhaal. Pleintjes zijn afgesloten. En dus keek Downer naar een oplossing over de grens. Die vond hij in Zaandam. Samen met jeugdvriend Billy Mack, tevens een fervent straatvoetballer en actief op Instagram onder de naam ‘rabonagk’, verblijft hij er in een Airbnb. “Vanwege een toffe campagne die ik uitvoer voor EA Sports en KLABU kreeg ik de kans om naar Nederland te gaan. Toen heb ik besloten hier voor langere tijd te blijven. De trainingsfaciliteiten zijn hier fantastisch en er zijn veel goede trainingspartners om tegen te oefenen.”
Beroemdheden
Tijdens zijn verblijf in Nederland ging een grote wens van Downer in vervulling. Hij ontmoette zijn grote voorbeeld Soufiane Touzani. Een speciaal moment, omdat hij in zijn jeugd honderden video’s van de Rotterdamse baltovenaar bekeek. “Voor mij is Touzani een legende. Een van de eerste en allerbeste freestylers aller tijden.” Toch zijn het niet zijn skills waarmee Touzani Downer het meest inspireert. “Hij is buiten zijn voetbaltechnische kwaliteiten een voorbeeld voor hoe je je bekendheid hoort te gebruiken. Soufiane stelt zich altijd positief op en betrekt iedereen in zijn succes. Wat hij heeft gedaan en betekend voor het straatvoetbal in Nederland hoop ik in Engeland te doen. Straatvoetbal is in Nederland zoveel groter dan in Engeland en daar hoop ik verandering in te kunnen brengen. Mijn droom is om in Engeland eenzelfde straatvoetbalcultuur als hier te creëren.”
Touzani is niet de enige grote naam binnen de internationale voetbalwereld die Downer de voorbije jaren ontmoette. Kai Havertz, Riyad Mahrez en Georginio Wijnaldum onder anderen. Ook maken clubs als Chelsea en Manchester City dankbaar gebruik van zijn skills en bekendheid, door hem uit te nodigen.
“Ook ik ben vanaf nul begonnen. De eerste vier jaar dat ik serieus bezig was met social media heb ik bijna niemand ontmoet. Ik ben al die tijd hard blijven trainen. Dat is de sleutel tot succes: geloof houden en hard werken. De rest komt vanzelf.” De speler die Downer door de jaren heen het meest verbaasde met zijn kwaliteiten? “Mamadou Sakho, van Crystal Palace. Iedereen kent hem als een tank in de defensie vanuit zijn tijd bij Liverpool en PSG, maar die man is technisch ook ongelooflijk goed.”
Heel bijzonder was de ontmoeting met David Beckham. Downer zou een wedstrijd spelen en kreeg op het allerlaatste moment te horen dat hij er nog een teamgenoot bij kreeg. “Toen kwam Beckham aanlopen. Hij is voor iedere Engelsman uit mijn generatie een absolute held en inspiratiebron. Hij nam de aftrap en gaf direct een steekpass door de lucht op mij. Ik heb nog nooit zo’n makkelijke goal kunnen scoren. De pass was perfect. De hele wedstrijd lang liep hij amper. Hij nam gewoon de bal aan en legde hem neer waar hij wilde. Abnormaal. Daarnaast was hij heel aardig en totaal niet arrogant. Ik vergeet die dag nooit meer.”
“Toch zijn al die ontmoetingen met sterren niet de hoogtepunten van mijn carrière. Eigenlijk zijn het juist de kleine dingen die mij gelukkig maken. Video’s die kinderen opsturen wanneer het ze gelukt is om een van mijn trucjes te doen, bijvoorbeeld. Of jongens die door mij geïnspireerd werden om te beginnen met YouTube en social media en nu bekend aan het worden zijn. Zoals Akkamist (Joris Sebregts, red.). Als ik één hoogtepunt moet kiezen, dan is dat het winnen van de Superball Panna World Open. Het was prachtig dat ik die zelf won. Mijn beste vriend Billy werd ook nog eens tweede. Hij is al jaren mijn trainingspartner en ik weet precies hoe hard hij werkt om beter te worden. Om hem dan ook succesvol te zien is fantastisch.”
Old Trafford
Hoewel Downer opgroeide als een Liverpool-fan, heeft hij mooie herinneringen aan het stadion van Manchester United: Old Trafford. Tweemaal kreeg hij de kans om tijdens campagnes voor adidas zijn kunsten te laten zien in The Theatre of Dreams. “Hoewel ik nog steeds droom van Anfield, was het geweldig om daar te mogen spelen. De eerste wedstrijd verloren we. Die daarna wonnen we na een bloedstollende penaltyserie. Wat me het meest verbaasde aan deze ervaring was het veld. Dat was echt enorm. Veel groter dan dat het op televisie lijkt. Na de wedstrijd zat ik er flink doorheen. Ik zou willen dat iedereen de kans kreeg om daar ooit te mogen spelen.
Voor de toekomst richt Downer zich vooral op sportieve doelen. “Er zijn twee pannakampioenschappen die ik echt nog wil winnen. Panna House en Panna Knock Out. Die moet ik gewoon winnen.” Ook heeft hij meer maatschappelijke ambities: “Ik wil in Londen een eigen plek creëren waar iedereen kan samenkomen om te voetballen. Daarnaast wil ik met mijn kanalen een boodschap overbrengen. Hoewel ik het nooit geschopt heb tot profvoetballer heb ik kunnen voetballen op Old Trafford, met de grootste sterren. Nu wil ik aan jongeren laten zien dat je door middel van een goede mentaliteit je dromen kunt najagen. Alles is mogelijk.”
