Het verhaal van de drie mislukte (lees: niet gewonnen) WK's begint een jaar voordat het toernooi in Duitsland op de planning staat. Messi's debuut nadat hij in Nederland het WK U20 jaar had gewonnen. Nog geen zestig seconden na zijn invalbeurt in 2005 voor het nationale team van Argentinië tegen Hongarije moet Messi het veld alweer verlaten. In een duel met een verdediger wil hij zich losrukken. De Duitse arbiter Markus Merk ziet in de actie een slaande beweging. Ondanks protest van alle spelers van Argentinië, die Messi willen beschermen, krijgt de Barça-speler rood.
In tranen uitgebarsten vertrekt hij naar de kleedkamer. Een ware nachtmerrie is zijn debuut, waar heel het land naar uitkeek, geworden. Achteraf is het typisch dat uitgerekend een Duitse arbiter hem de rode kaart voorhoudt: juist Duitsland houdt hem op alle WK's van zijn droom, de prestatie van Maradona evenaren, af.
WK 2006
Tijdens het WK 2006 behoort Messi tot de nieuwelingen van de groep. Dat hij überhaupt mee mag is bijzonder. Hij is één van de twee jongere voetballers uit een nieuwe lichting. Het devies is dan ook luisteren en wachten op de grote spelers. Juan Róman Riquelme was de captain en spelers als Pablo Aimar, hij op verzoek van de aanvoerder, zaten bij de selectie. In aanloop naar het toernooi krijgt Messi regelmatig speeltijd in invalbeurten. Hij kan het duidelijk nog niet doen. "Ik ben een ramp, zo kan ik niet zo spelen", vertelde hij over zijn invalbeurten. Hij wilde dolgraag in topvorm zijn voor het WK, dat lukte niet.
Toch maakt Messi zijn WK-debuut jonger dan Maradona deed. Het is bij een 3-0 voorsprong in de poulefase tegen Servië. Messi laat zien wat hij kan; met een assist en een doelpunt helpt hij Argentinië aan een 6-0 overwinning in zijn allereerste WK-duel ooit. Het zorgt ervoor dat de druk toeneemt. Twintig jaar nadat Maradona zijn land naar de WK-winst schoot, wordt van de jonge Messi al bijna hetzelfde verwacht.
Tegen Duitsland gaat het in de kwartfinale echter mis. Messi komt, mede door een blessure van keeper Roberto Abbondanzieri, niet in het veld. Bondscoach José Pekerman houdt hem op de bank en geeft de voorkeur aan Julio Ricardo Cruz, die zijn strafschop overigens wél binnenschiet. Toch wint Duitsland na strafschoppen. De teleurstelling overheerst. Niemand in Argentinië snapt waarom De Vlo niet op het veld is verschenen. Messi zelf kijkt geen wedstrijd meer van het WK.
WK 2010
Nadat Messi in 2006 geen kans had gekregen te schitteren, moet dat samen met zijn idool Maradona als bondscoach, die hij in het TV-programma La Noche del 10 voor het eerst in het echt ontmoet, wel lukken. Twee jaar heeft het duo om een plan te smeden voor het toernooi in Zuid-Afrika. Maar dat gaat uiterst moeizaam, want de zwakheden van Maradona als coach worden al in de kwalificatie tentoongespreid. Een buitenspelgoal van Martín Palermo doet Maradona buikschuiven en brengt Argentinië op het WK. Op het nippertje.
Messi krijgt een rol achter Tevez en Higuaín, maar nog altijd is hij "de bestuurder van de Rolls-Royce die Argentinië heet", aldus de bondscoach. In het eerste duel met Nigeria is Vincent Enyeama de grootste sta-in-de-weg. Messi scoort niet, maar speelt wel geniaal. Een doelpunt lijkt een kwestie van tijd in de vorm waarin hij verkeert. Midden in het toernooi krijgt Messi als aanmoediging de aanvoerdersband aangeboden. Tijdens het praatje voorafgaand aan het duel met Griekenland, dat hij moet houden, krijgt hij geen woord uit zijn keel van spanning. Kamergenoot Juan Sebastián Verón weet er van en moedigt zijn ploeggenoten aan.
Drie dagen na Messi's verjaardag wint Argentinië in de achtste finales van Mexico (3-1). Tijdens het duel voert Maradona een tactische wijziging door. Het moet nog aanvallender. Verón verdwijnt uit het elftal. De balans is daarmee weg en Duitsland profiteert hardhandig in de kwartfinale (4-0). Messi krijgt geen poot aan de grond. Hij maakt voor Barcelona dat seizoen 47 goals en op het WK niet één.
In de kleedkamers schreewt hij het uit van woede. Niemand kan hem tegenhouden in zijn boosheid. Huilend in een foeteshouding komt alle woede eruit. Maradona trekt zijn conclusies en vertrekt. Het is hem niet gelukt om Messi te laten presteren zoals hij deed. Sterker nog: eerder het tegenovergestelde. Onder Pluisje haalt hij zijn slechtste doelgemiddelde als international.
WK 2014
Messi is 27 jaar op dit toernooi, een paar maanden ouder dan Maradona in '86 was. "Ik ben een grote speler, maar niet in staat om mijn land naar de overwinning te leiden zoals Maradona, Pelé en Zinedine Zidane wel deden", realiseert hij zich. De druk neemt toe. Het complete elftal wordt om hem heengebouwd. Sergio Agüero, Gonzalo Higuaín, Ángel Di Maria spelen allen in zijn dienst. Carlos Tevez, zeker geen vriend van Messi, wordt buiten de selctie gelaten.
Bondscoach Alejandero Sabella gaat in de leer bij Pep Guardiola om zijn pupil optimaal te laten renderen. "Stel spelers op die hem het voetballen makkelijker maken", vertelt hij. "Zorgt dat Leo zich geliefd voelt." Van ploeggenoot Javier Mascherano krijgt hij de aanvoerdersband aangeboden na de Copa Amérca van 2011. "Leo wilde niet", vertelt zijn ploeggenoot van FC Barcelona over dat moment. "Maar ik heb hem overtuigd. Het was goed dat hij het werd."
De eerste speech die hij als captain houdt, is kort. Ditmaal komt er overigens wel geluid uit zijn mond. "Er is geen speech vandaag, kom laten we het veld op gaan", zijn de woorden. Langzaam maar zeker groeit Messi in de rol van aanvoerder. Dankzij een geweldig optreden van Leo tegen Colombia (1-2) op grote hoogte, plaatst Argentinië zich met veel moeite voor de eindstrijd in Brazilië. Anders dan in 2010 kan Messi zijn stempel wél drukken. In de openingswedstrijd scoort hij, tegen Iran maakt hij in blessuretijd een wereldgoal en ook in het derde groepsduel komt 'ie tot scoren.
In het land van de aartsrivaal Brazilië haalt Messi, die na de poulefase alleen nog een penalty in de strafschoppenserie tegen Nederland scoort, met zijn land de finale. In een rechtstreeks gevecht met Duitsland, dat hem in 2006 en 2010 uit het toernooi knikkerde, moet het gebeuren. Dé kans op revanche. Maar het gebeurt niet. Een onverzichtbare Messi wordt weliswaar uitgeroepen tot speler van het toernooi, maar kan de finale niet beslissen. Weer betekent de ontmoeting met Duitsland op een WK uitschakeling. Een verloren finale. Dat hij de prijs voor beste speler van het WK met grote tegenzin ophaalt, is in deze context alweer een stuk logischer.
TOEKOMST
Een gouden medaille op de Olympische Spelen is niet eens een doekje voor het bloeden. Drie keer een tweede plaats in de Copa América is eerder een ramp dan een prestatie omdat Messi meermaals cruciale strafschoppen miste. Ook daarin lukte het telkens nét niet, al was Duitsland daar geen sta-in-de-weg. De absolute hoofdprijs met Argentinië, die moet er komen. Er moet een WK worden gewonnen, dan is Messi volgens zichzelf ook een van de allergrootsten.
De aanloop naar het WK 2018 in Rusland is hetzelfde als de kwalificaties hiervoor: het gaat uiterst moeizaam. Als die lijn zich doorzet zal er voor Messi nog wel een stromhalm komen die gepakt wordt. In buitenspelpositie of niet. Maar voor komend jaar is er nog maar weinig reden tot hoop, hoewel Jorge Sampaoli zijn elftal ook zo inricht om Messi optimaal te laten presteren. Helaas voor hem staat Duitsland al met anderhalf been op het WK. En als de Duitse vloek, die ooit door arbiter Merk werd ingezet, voor Messi aanhoudt, betekent die ploeg het eindstation in Rusland. Al moeten ze zich daar eerst voor plaatsen.
Kan Leo Messi die vloek ooit doorbreken, Argentinië naar de WK-titel leiden en zich eindelijk van alle Maradona-druk ontdoen? Vooralsnog heeft het er geen schijn van.
