De klok slaat het middaguur op novemberdag in Stuttgart. Benjamin Pavard, spelend voor de plaatselijke Verein für Bewegungsspiele (VfB), komt net terug van Duitse les en staat op het punt met de spelers te gaan lunchen. Maar wat trilt er allemaal in zijn broekzak? Diverse gemiste oproepen van zijn ouders, berichten uit alle windhoeken van zijn thuisland Frankrijk. Wat blijkt: de op dat moment 21-jarige Pavard is geselecteerd voor het nationale elftal. Hij mocht mee voor de vriendschappelijke interlands tegen Wales en Duitsland.
“Een logische beslissing”, noemde Deschamps de keuze voor Pavard na het geblesseerd uitvallen van eerste keus Djibril Sidibé. Wie het brede plaatje overziet, oordeelt anders. Amper twee jaar geleden werd Pavard nog door Lille OSC van de hand gedaan, omdat toenmalig coach Frédéric Antonetti het niet in hem zag zitten. Een tikkeltje onorthodox kwam hij in de tweede Bundesliga uit. VfB Stuttgart was net gedegradeerd uit de hoogste klasse en wilde op een lager niveau met een talentvolle selectie werken aan een terugkeer. De in Noord-Frankrijk geroyeerde Pavard werd in de armen gesloten en voor vijf miljoen euro overgenomen.
Pavard speelde zich in Duitsland zonder al te veel problemen in de basiself en viel vooral op door zijn veelzijdigheid. De speler is lang (1,86), staat zijn mannetje en is relatief handig met een bal. Het stelde hem in staat tijdens het seizoen 2016/17 op drie verschillende posities door het elftal te banjeren. Naast rechtsback werd hij als centrale verdediger en verdedigende middenvelder gepositioneerd. VfB Stuttgart promoveerde direct terug naar de Bundesliga, mede dankzij een goed seizoen van de jonge Pavard.
In de Bundesliga ging zijn opmars gestaag voort, zelfs tot het niveau dat hij de eerste keus van Frankrijk op het WK is. Het afgelopen seizoen miste de multifunctionele verdediger geen minuut en was hij een belangrijke schakel in een van de minst gepasseerde verdedigingen van de Bundesliga. Zijn cijfers zeggen genoeg: 63 procent van zijn duels gingen gewonnen, 83 procent van zijn passes kwamen aan. Niet voor niets werd hij in februari gekozen tot het Bundesliga Talent van de Maand.
Ooit keken mensen hem raar aan, toen hij tegen de stroom in koos voor een verblijf in de tweede divisie van Duitsland. “Maar het heeft aardig uitgepakt”, counterde Pavard in een interview met Goal. Twee jaar na zijn achterdeurvertrek bij Lille OSC is de rechtsback een van de meest talentvolle verdedigers in het mondiale voetbal. Klaar om op 22-jarige leeftijd de wedstrijd te spelen waar elke speler van droomt: de WK-finale.
