Het zit zo: in het gedeelte van de Champions League-voorronde voor niet-kampioenen zitten nog acht ploegen, strijdend voor twee plekken voor het hoofdtoernooi. In de derde voorronde worden de helft van die clubs geëlimineerd. Ajax heeft de taak Standard Luik uit te schakelen, de andere wedstrijden zijn Slavia Praag – Dinamo Kiev, Benfica – Fenerbahce en PAOK Saloniki – Spartak Moskou. De vier sterksten nemen het in de play-offronde tegen elkaar op, de winnaars dáárvan kwalificeren zich voor de Champions League.
De loting voor de play-offs vindt komende maandag al plaats. Het feit dat de UEFA niet weet welke ploegen de derde voorronde overleven, maakt de zaken gecompliceerd. Zoals bij elke loting werkt de voetbalbond met ‘geplaatste’ en ‘ongeplaatste’ clubs – ofwel de teams met potentieel het hoogste coëfficiënt spelen tegen teams met een lager coëfficiënt. Benfica en Dinamo Kiev hebben van de acht ploegen het beste gepresteerd in recente Europese jaren en dus zullen de winnaars van die wedstrijden een geplaatste status hebben.
Voetbal en politiek
Het opmerkelijke is dat de uitslag van de loting nu al vaststaat. De UEFA probeert voetbal en politiek gescheiden te houden, maar moet in sommige situaties accepteren dat krachten van boven dat niet altijd toelaten. De Europese voetbalbond besloot in 2014 op verzoek van de betrokken nationale voetbalbonden dat het onverstandig was Russische en Oekraïense ploegen tegen elkaar te laten spelen. Het was enkele maanden na uitbraak van een gewapend conflict tussen beide landen, nadat Rusland De Krim had geannexeerd en in Oost-Oekraïne onrust tussen bevolkingsgroepen opstond. Tot op de dag van vandaag is die onrust niet verholpen.
Hierom begint de UEFA altijd een beetje te zweten als Russische en Oekraïense ploegen allebei ver komen in een toernooi. In 2015 begonnen de mogelijkheden op een finale tussen clubs uit beide landen een tikkeltje realistisch te worden. In de kwartfinale van de Europa League zaten het Russische Zenit Sint-Petersburg en de Oekraïense teams Dnipro Dnipropetrovsk en Dinamo Kiev nog steeds in het toernooi. Tot escalatie kwam het niet, want enkel Dnipro haalde de finale. Toch blijft het dossier op het hoofdkantoor van de UEFA hoofdpijn veroorzaken.
Maandag kan de UEFA de loting nog wel voldoende sturen, met het jammerlijke gevolg dat de trekking om des keizers baard is. Ajax/Standard Luik neemt het op tegen Slavia Praag/Dinamo Kiev; Spartak Moskou/PAOK Saloniki tegen Benfica/Fenerbahce. Overigens wordt nog wel interessant welke ploegen als eerste thuis mogen spelen. Dat is nog niet bepaald aan de hand van de ‘geplaatste’ status.
