Giovanni Simeone: Argentijnse hoop in bange dagen

We gaan terug naar woensdag 5 juli in het jaar 1995. Diego Simeone, een belangrijke pion op het middenveld van Atlético Madrid, laat in de huiskamer zijn gedachten de vrije loop. De toen al zo bezeten Argentijn kan het teleurstellende seizoen 1994/95 maar niet loslaten. Atlético eindigde destijds op een veertiende plaats en vreesde zelfs even voor degradatie. Midden in zijn gedachtegang moet Simeone zich plots haasten richting het ziekenhuis. Zijn vrouw Carolina staat op het punt om te bevallen van een zoon. 

Voor het eerst was Diego Simeone even niet met voetbal bezig. Toch wil het toeval dat de geboorte van Giovanni Simeone Baldini een voorbode blijkt van ongekend succes. In het seizoen 1995/96 verbaast Atlético Madrid vriend en vijand door de Spaanse dubbel voor zich op te eisen. Atléti laat voor het eerst kenmerken zien van de Madrileense vechtmachine die we nu kennen. De rood-witte succesformatie verslaat Barcelona 1-0 in de finale van de Copa del Rey. Niet veel later vecht de ploeg zich op Leicester City-achtige wijze naar de landstitel. 

Terwijl Simeone senior aan de weg timmert als trainer, wordt zijn zoon aangestoken door het voetbalvirus. In 2008 presenteert River Plate de ambitieuze Diego Simeone als nieuwe hoofdtrainer. De Argentijn maakt gebruik van de situatie en laat zijn zoon opnemen in de jeugdopleiding. Enkele maanden later legt Diego zijn functie alweer neer, maar Giovanni blijft. Het duurt niet lang tot de jonge aanvaller zich presenteert aan de buitenwereld. Waar papa Diego zijn excentriciteit uit in gedrag, doet Giovanni dat in haardracht. 

Het talent laat echter snel zien dat hij behalve het hebben van een bekende achternaam en opvallend kapsel gewoon heel goed kan voetballen. In 2011 wordt hij beloond met een driejarig profcontract bij River Plate. Langzaam maar zeker ontwikkelt hij zich tot een basisspeler en zien steeds meer Argentijnse voetballiefhebbers hem als een groot talent voor de toekomst. Na een succesvol seizoen op huurbasis bij Banfield, waarin hij twaalf keer weet te scoren, kan Giovanni Simeone rekenen op interesse vanuit grote Europese competities.

ITALIË

Na zware onderhandelingen trekt Genoa in de zomer van 2016 aan het langste eind. De Italiaanse club legt zo’n vijf miljoen euro neer voor de veelbelovende nummer negen. Het blijkt de perfecte stap. In zijn eerste Serie A-seizoen wordt Simeone direct een hit. Met liefst twaalf doelpunten blijft hij spelers als Paulo Dybala, Ivan Perisic en Mario Mandzukic voor in de topscorerslijst. Zijn passie, doelgerichtheid en balgevoel blijft niet onopgemerkt bij de Italiaanse concurrentie. 

Ondanks interesse van verschillende topclubs kiest Simeone voor een kleine stap hogerop. Fiorentina, waar hij garantie krijgt op veel speeltijd, neemt hem voor vijftien miljoen euro over. Ook in Florence ontwikkelt hij zich razendsnel tot publiekslieveling. De Argentijnse goalgetter scoort veertien keer in de Serie A en plakt er zelfs een tweede jaar in het paarse shirt aan vast. 

PAPA ACHTERNA

De keuze van Simeone om Fiorentina trouw te blijven pakt goed uit. Al in het eerste duel van dit seizoen staat hij met een doelpunt en een assist aan de basis van een 6-1 overwinning op Chievo Verona. Zijn goede vorm wordt beloond met het uitkomen van zijn ultieme droom: een oproep voor de nationale ploeg van Argentinië. Tegen Guatemala maakt hij voor het eerst zijn opwacht in de zo verguisde selectie. Giovanni Simeone moet de verpersoonlijking worden van de nieuwe Argentijnse voetbalgeneratie. Zonder de afwezige Lionel Messi wint Argentinië het duel met 3-0, mede dankzij een doelpunt van de Fiorentina-spits.

De laatste maanden wordt Simeone nadrukkelijk in verband gebracht met een transfer naar Atlético Madrid. Het zou de relatie tussen Atléti en de familie Simeone alleen maar sterker maken. Het sentiment van een dergelijke transfer laat de Madrileense supporters hopen op een herhaling van 1995/96, nog altijd het succesvolste seizoen uit de clubgeschiedenis.