Kijk naar Kellian van der Kaap en wat gelijk opvalt is de rust in zijn ogen en het lange statige postuur. Hij is de koning van het schaakspel, de heerser van het veld en tegenwoordig ook de keizer van de Bulgaarse stad Sofia. Toch begon het allemaal in een klein dorpje in Groningen. “Ik kom uit Marum”, zegt hij lachend. Daar keek hij vooral naar weilanden en boerderijen. Tegenwoordig sieren appartementencomplexen en hoge kantoorgebouwen zijn gezichtsveld. Maar ook al speelt de verdediger bij Levski Sofia in een wereldstad, hij blijft in zijn hart altijd ‘een dorpse jongen’ uit de provincie van de eierbal en krentjebrij.
Israël
Bij de club uit zijn provincie, FC Groningen, kwam hij al snel terecht. Daarna volgde een tijd bij SC Cambuur. Maar niet veel later landde een vliegtuig met Van der Kaap aan boord in Israël. Daar speelde hij één seizoen voor Maccabi Netanya. “In het begin was ik sceptisch over de club, maar snel veranderde ik van gedachte. Het team speelde op hoog niveau en ik had veel kans op speeltijd. Dat was het beste voor mijn ontwikkeling.” Van de problematiek in het land merkte hij niks. “Ik was puur met voetbal bezig. Wel is er een wedstrijd afgelast wegens dreiging. Maar er is niks gebeurd. In het dagelijks leven hing er juist een heel Europese en positieve sfeer. Van de winkels tot de huizen.”
Bij de middenmoter, onder leiding van Raymond Atteveld, groeide de verdediger snel uit tot vaste waarde. Hoewel de fans soms nog wel eens hun emoties verloren, bleef de rechtspoot altijd rustig. “Snel na mijn vertrek uit Nederland leerde ik dat mensen in het buitenland temperamentvoller zijn. In het begin is dat wennen, nu kan ik er prima mee omgaan.” Na het seizoen toonde Levski Sofia interesse, maar Van der Kaap koos voor Viborg FF. Bij de Deense club kwam hij er echter niet aan te pas. “Ik miste de voorbereiding en toen ik arriveerde stond er al een goed presterend team. Helaas heb ik die nooit uit de basis kunnen spelen.” In de winter vertrok de verdediger alsnog naar Bulgarije toen zaakwaarnemer Melvyn Wolthers van Bundled opnieuw met het interesse tonende Levski op de proppen kwam. “Daar hoefde ik niet lang over na te denken. Ik wil gewoon spelen. Hier spelen ze op het hoogste niveau en dat maakte het een goede stap voor mijn ontwikkeling.”
Fans
In Bulgarije vertoeft hij samen met zijn vriendin in een ruim appartement vlak buiten Sofia met zicht op de bergen. “Al moet je daarvoor wel goed kijken”, lacht hij. Het koppel kijkt veel films, Van der Kaap gamet soms en hij heeft een eigen shop in digitale giftcards voor gameconsoles. Daarnaast bezoekt het stel regelmatig één van de vele shoppingmalls waar de verdediger graag in elektronicawinkels speurt naar leuke gadgets. Tijdens zijn tochten door de grote winkelcentra wordt hij regelmatig door fans herkend. “Levski is een grote club hier. De fans scoren graag een selfie of handtekening als ze me spotten.” Hij geniet van de aandacht, maar soms moet hij de supporters teleurstellen. “Zo zijn mijn sokken weleens gevraagd. Maar ik ga niet op blote voeten naar huis, dat gaat me te ver”, lacht hij.
De supporters van Levski hebben veel passie voor hun club. Van der Kaap vergelijkt de fans met Het Legioen van Feyenoord. “De liefde zit in hun hart. Bij trainingen staan er soms wel honderd man te kijken en tijdens de wedstrijd hoor je negentig minuten lang trommels en gezang.” Door de hele stad pronken vlaggen van de topclub, maar er zijn ook vaantjes van CSKA te zien. De inwoners van Sofia zijn of Levski-fan, of CSKA-supporter. “De derby is ontzettend beladen. Vanwege veiligheidsredenen spelen we in het nationale stadion en het duel mag ook alleen ’s middags gespeeld worden. Ik heb zelf nog nooit iets meegemaakt, maar het kan er verhit aan toe gaan.” De laatste ‘Eeuwige Derby’ sloot de verdediger winnend af. De fans van de blauwhemden raakten in extase. “Wat je dan ziet, is ongelofelijk. De hele stad kleurt blauw.” De speler uit Marum wist niet wat hij meemaakte.
Europa
Dat gebeurde afgelopen seizoen ook toen Levski onder leiding van trainer en legende Stanimir Stoilov de beker won. Voor het eerst in dertien jaar pakte de club weer een prijs. “We mochten Europa in. Een ervaring om nooit te vergeten.” De verdediger speelde alle wedstrijden en het eerste duel in de voorronde van de Conference League won het team van PAOK Saloniki, maar in de derde ronde was het Maltese Hamrun Spartans na strafschoppen te sterk. In de competitie gaat het nog beter. De topclub heeft de koppositie als een ervaren scherpschutter in het vizier.
Van der Kaap zit helemaal op zijn plek in Bulgarije. “Wellicht wil ik ooit nog wel de een stap maken, maar nu ligt mijn focus volledig bij Levski. Hier wil ik prijzen pakken en nog meer resultaten boeken.” De verdediger kijkt met een goed gevoel terug naar zijn stap naar het buitenland. “Je komt nooit in een gespreid bedje terecht en daardoor ben ik mentaal sterker geworden. Ook heb ik veel geleerd op voetbalgebied.” Waar de verdedigers in Nederland veel op balbezit en tactiek spelen, denken de Bulgaren meer aan het verdedigende aspect. “Dus bijvoorbeeld hoe je moet staan, hoe je een spits bespeelt en ik heb geleerd om op resultaat te spelen. Het avontuur heeft me een veel completere verdediger gemaakt”, zo besluit hij positief.
