Door het vertrek van Luuk de Jong moest PSV na al die tijd weer op zoek naar een nieuwe aanvoerder. Trainer Mark van Bommel heeft lang nagedacht over de nieuwe leider van zijn elftal, die hij dinsdagavond bekend maakte. Op voorhand leek Pablo Rosario de eer te krijgen, omdat hij tegen FC Basel de band droeg. Van Bommel gaf echter snel aan dat Ibrahim Afellay ondanks zijn gebrek aan wedstrijdritme zijn eerste aanvoerder is. Met de aanvoerdersband wil Ibi zijn carrière nieuw leven inblazen. Aan ervaringen, zowel positief als negatief, in ieder geval geen gebrek.
WONDERKIND
Als tienjarig jochie maakt Ibrahim Afellay de overstap van Elinkwijk naar de jeugdopleiding van PSV. Al snel werd duidelijk dat de in Utrecht geboren dribbelaar beschikte over een enorme vracht aan talent. Het resulteerde in een Eredivisie-debuut op zeventienjarige leeftijd. Afellay begon in Eindhoven met enkele invalbeurten, tot hij zich in het seizoen 2005/06 ontwikkelde tot vaste basisspeler. Zes seizoenen lang stond hij bijna alle duels aan de aftrap en groeide hij wekelijks uit tot matchwinner. Uiteindelijk kwam Ibi tot 217 wedstrijden voor PSV, waarin hij 39 keer scoorde en 23 assists gaf. Na bijna vijftien jaar in Eindhoven vond iedereen het tijd voor de volgende stap, en werd hem dat volop gegund.
Meerdere Europese topclubs waren in de race voor de getalenteerde middenvelder annex aanvaller. Afellay zal alle opties in de winterstop van 2011 rustig hebben afgewogen, tot het grote Barcelona ineens op de stoep stond. De andere aanbiedingen werden van tafel geveegd en Afellay sprong in het vliegtuig richting Catalonië, waar hij binnen de kortste keren gepresenteerd werd. Voor hij het wist stond het talent te poseren naast het Barcelona-logo met zijn duim in de lucht. Na het vertrek van Giovanni van Bronckhorst en Mark van Bommel kende het zo vaak oranje gekleurde Barça eindelijk weer een Nederlander in de gelederen.
NOODLOT
Over de kwaliteiten van Ibrahim Afellay bestond geen twijfel. Toch was het allesbehalve zeker dat hij moeiteloos de stap kon maken van de Eredivisie naar de absolute wereldtop. In zijn eerste drie maanden bij het grote Barça moest Afellay duidelijk wennen en moest hij het vooral doen met korte invalbeurten. Tot hij vanaf eind april 2011 plots zes van de zeven duels in de basis mocht beginnen en op 21 mei 2011 zijn eerste doelpunt maakte in Catalaanse dienst. Afellay leek zich dan toch in de basiself te spelen van een van de beste teams die het voetbal ooit gekend heeft. Tot het noodlot toesloeg.
Afellay raakte ernstig geblesseerd aan zijn knie. Een scheur in de voorste kruisband van zijn linkerknie gooide roet in het eten van de dribbelaar, die net aan de beste en meest belangrijke periode van zijn carrière bezig was. Afellay was zeven maanden uit de roulatie en raakte kort na zijn rentree weer geblesseerd. Na wederom 438 dagen aan de kant te zitten door een kwetsuur keerde hij opnieuw terug bij Barça, maar bereikte hij nooit meer zijn oude niveau. Op 26 januari 2014 mocht hij nog drie minuten invallen. Het bleken de laatste drie competitieminuten van Ibrahim Afellay als speler van Barcelona.
VASTIGHEID
Na al zijn blessureleed en gebrek aan speeltijd was Ibrahim Afellay nadrukkelijk op zoek naar vastigheid. Een periode op huurbasis bij Schalke 04 werd geen denderend succes en ook als huurling in dienst van Olympiakos kon hij weinig potten breken. Wanneer bleek dat hij in Barcelona niet meer kon rekenen op speeltijd, werd het na vier seizoenen tijd om te vertrekken uit Spanje. In de zomer van 2015 maakte Afellay de overstap van het grote en warme Barcelona naar het koude, kille en regenachtige Stoke. Het frivole Spaanse voetbal maakte plaats voor het onvervalste kick en rush, een spelopvatting waar juist Stoke City patent op had.
Afellay begon prima aan zijn Engels avontuur. Tijdens zijn eerste seizoen in dienst van Stoke kwam hij tot liefst 31 wedstrijden in de Premier League, waarin hij kwam tot twee treffers en drie assists. Afellay ontwikkelde zich tot onomstreden basisspeler, tot hij opnieuw geveld werd door blessureleed. Tot twee keer toe kreeg hij wederom te maken met een slepende knieblessure en raakte hij zijn basisplaats kwijt. In zijn tweede Premier League-seizoen kwam Afellay slechts tot twaalf optredens, waarna het een jaar later nog slechter ging. In een bijzonder matig draaiend Stoke City zat hij vaak niet eens meer bij de selectie. Tot overmaat van ramp werd hij door Paul Lambert uit de selectie gezet en hoefde hij niet meer op speeltijd te rekenen.
De inmiddels 33-jarige Afellay speelde eind 2017 zijn laatste officiële competitieduel. De ervaren dribbelaar liet zijn contract ontbinden en keerde terug bij oude liefde PSV. Tot speelminuten kwam het tot dusver nog niet, maar bij zijn Eindhovense rentree zal hij hoe dan ook de aanvoerdersband om zijn arm krijgen. Een succesvolle terugkeer als aanvoerder bij ‘zijn’ PSV zou de cirkel rondmaken. Het zou een positieve afsluiting betekenen in de wisselvallige en ongelukkige carrière van Ibrahim Afellay.
