Met zijn rechterhand drukt hij een kleine zak met ijs tegen zijn linkerelleboog. “Pijnlijk, maar het is niet ernstigs hoor. Net voor tijd viel ik met mijn arm ongelukkig op de grond. Hopelijk wordt het nu niet dik”, vertelt Rota zaterdagavond tegenover ELF Voetbal in de catacomben van Covebo Stadion – De Koel – waar de Limburgse derby tussen VVV-Venlo en Fortuna Sittard in een bloedeloze 0-0 is geëindigd. En daarmee geen recht deed aan de gestelde verwachtingen.
Voor Rota was het zijn vierde duel in de Eredivisie. Een competitie die compleet nieuw voor hem is. In een land waar hij nog nooit was geweest. “Toen ik hoorde dat een club uit Nederland interesse in me had, hoefde ik niet lang na te denken. In de historie van het voetbal hebben Nederlandse clubs altijd een belangrijke rol gespeeld. De competitie staat ook in Griekenland bekend als een competitie waar je naam kunt maken.”
Vrieskou
De eerste indrukken noemt hij positief. Hij spreekt al een beetje Nederlands. “Goedemorgen, goedenavond”, laat hij vallen. Opvallend genoeg doet hij zijn verhaal in de Noord-Limburgse vrieskou in zijn wedstrijdshirt dat korte mouwen heeft. “Ik kan niet voetballen in een shirt met lange mouwen. En die kou? Ik ben de temperaturen in de winter in Slowakije gewend, die liggen nog lager dan hier.”
Twee jaar was de 22-jarige Griek in het Oost-Europese land actief. Eerst bij Slavoj Trebisov, daarna anderhalf seizoen bij MFK Zemplin Michalovce. “Of de competitie daar op de Nederlandse lijkt? Daarover doe ik geen uitspraken. Ik wil geen competities met elkaar vergelijken. Dat heeft geen zin. Het niveau in Nederland is in ieder geval goed.”
Fortuna Sittard zakte door het doelpuntloze gelijkspel in de Limburgse derby naar de zestiende plek. Dat zou straks Play-Offs voor handhaving betekenen. “Onze opdracht is duidelijk: handhaven. Daar gaan we met de ploeg alles voor doen. De ploeg is sterk genoeg om het Eredivisieschap veilig te stellen. De onderlinge sfeer is prettig. We helpen elkaar, net zoals de samenwerking met de staf optimaal is. Ik ben als nieuwe speler goed opgevangen en dat zegt veel.”
Degradatiestrijd
Vrijdag wacht een nieuwe uitdaging. Dan komt PEC Zwolle op bezoek in Sittard. “Het zijn belangrijke weken voor ons. Jullie kennen ook de term zes-punten-duels. Tegen deze tegenstanders mogen we absoluut niet verliezen. PEC Zwolle is een directe concurrent. Winnen we, passeren we hen weer op de ranglijst. Het belang van het duel is groot. Het zijn lastige wedstrijden. Een ploeg als VVV-Venlo hanteerde zaterdag de tactiek van lange ballen en loeren op de counter. Wij hebben dit seizoen moeite met scoren. Dat maakt het niet gemakkelijk.”
Rota is geboren en getogen in Katerini, gelegen in de Griekse provincie Centraal-Macedonië. “Het ligt niet ver van Thessaloniki. Veel mensen werken daar.” De voetballer doorliep in de havenstad de jeugdopleiding van Iraklis. Een duel in het eerste elftal zou hij er niet spelen. Zijn familie draagt hij altijd bij zich, laten de tattoos van gezichten en namen op zijn rechterarm zien. Hij droomt ervan om het shirt van de nationale ploeg van Griekenland te verdedigen. “Dat zou een prachtige volgende stap zijn. Daarvoor ben ik voetballer geworden. Dat kan alleen als ik goed presteer bij Fortuna Sittard. Dat geeft mij een extra motivatie om elke wedstrijd alles te geven.”
