De achtergrond van Espanyol
Aangezien het RCD Stadion van Espanyol plaats biedt aan ruim 40.000 supporters, vragen veel voetbalfans zich af of het stadion vaak helemaal gevuld is. Het is niet zozeer een opmerking tegen RCD Espanyol zelf, maar het is wel een knipoog naar het andere stadion in dezelfde stad Barcelona in Spanje. Dat stadion is Camp Nou, de thuisbasis van FC Barcelona, waar vaak genoeg vele lege plekken zijn te vinden. Het is de plek waar supersterren van als Lionel Messi en Gerard Pique en lieveling Andrés Iniesta hun kunsten altijd vertoond hebben, maar waar het lang niet altijd vol zit.
Vergeleken met hun rivaal FC Barcelona heeft Espanyol uiteraard een kleinere fanbase en een kleinere staat van dienst. Zo haalden ze in 2019 vooral de krantenkoppen toen een van hun aanvallers, Jonathan Calleri, werd genoemd als degene die het op twee na hoogste aantal doelpogingen zonder doelpunten had met 16 schoten. Maar dat betekent niet dat de fans van Espanyol niet net zo diehard zijn als hun rivalen van de FC. Espanyol heeft namelijk een lang verleden in het Spaanse voetbal. In tegenstelling tot FC Barcelona werd de Espanyol-club opgericht door Spanjaarden, die geen Zwitserse voetbalmagnaat nodig hadden.
Echter, in de eeuw die volgde op de oprichting van beide clubs, heeft Espanyol een lastigere weg naar succes gehad dan hun buren. Het duurde tot 1988 voordat Espanyol eindelijk de derde plek wist te bereiken en daarmee toegang tot de UEFA Cup kreeg. Daarin haalden ze wel de finale waarin ze verloren van de Duitse voetbalclub Bayer Leverkusen. In de jaren daarna vochten ze echter weer tegen degradatie uit La Liga, de hoogste divisie van Spanje. Nu speelt Espanyol in de hoogste divisie van het Spaanse voetbal sinds ze de Segunda Divisie wonnen in het seizoen 1993-94.
Hun laatste sterke optreden in de UEFA Cup was in 2006-07 toen het team de finale verloor van landgenoot Sevilla. In datzelfde jaar won Espanyol de Copa der Rey en verloor het team de finale van de Spaanse Supercup. Maar elke voetbalfan die rekening houdt met de kansen van het team in La Liga dit jaar, vraagt zich misschien af wat de club heeft gedaan sinds haar hoogtijdagen veertien jaar geleden. Het antwoord is waarschijnlijk terug te vinden in iemand met de naam Philippe Coutinho.
De stad delen
FC Barcelona en Espanyol delen niet alleen dezelfde stad, maar ze hebben ook een reputatie op het gebied van het delen van spelers. In januari 2012 was Philippe Coutinho pas negentien jaar oud toen hij van Internazionale door Espanyol werd gehuurd. Coutinho had niet goed gepresteerd in Italië, hoewel sommigen misschien suggereren dat hij geen kans had gekregen.
Bij Espanyol bloeide Coutinho echter op in wat de La Liga-fans (en in het bijzonder de Espanyol-fans) zich nog herinneren als een van de meest hoopvolle seizoensstarts tot nu toe. Het was echter niet van lange duur. De tweede helft van het seizoen vocht de club tegen degradatie naar de Segunda Division maar wist zich ternauwernood te handhaven.
Na dat ene verhuurde seizoen bij Espanyol verruilde Coutinho Internazionale voor Liverpool. Hij zou echter binnen een paar jaar terug zijn in Barcelona, alleen wel bij een andere club. Vandaag de dag realiseren veel FCB-fans zich niet waar Coutinho zijn Spaanse debuut heeft gemaakt en dat zijn jaar bij Espanyol hem heeft geholpen om zijn vaardigheden te ontwikkelen en vertrouwen te krijgen als jonge professionele voetballer.
Terwijl Coutinho dit jaar verhuurd is aan Bayern München, is de rivaliteit tussen FCB en Espanyol niet anders geworden. Aan het begin van 2020 speelden beide clubs de eerste wedstrijd van het nieuwe jaar in wat bekend staat als de Calatan Derby, of ook wel Derbi Barceloní genoemd.
Deze strijd is een fysieke krachtmeting die de gebruikelijke concurrentie van elke club overstijgt door middel van onderlinge plaagstoten via social media. Terwijl veel FCB-fans de wedstrijd zien als een demonstratie van hun superieure vaardigheid, spant de hele stad zich in als voetbalfans zich voorbereiden op een beladen duel die vaak de werkelijke stand in La Liga overstijgt.
Het gaat niet zozeer om de waarde voor het seizoen van een enkele overwinning of nederlaag - het gaat om één enkele wedstrijd waarin Espanyol een kans maakt om hun grote rivaal FC Barcelona te verslaan. De wedstrijd van dit jaar geeft aan dat het soms niet zozeer gaat om het winnen voor Espanyol als wel om het kunnen wedijveren met FC Barcelona. Het team vierde hun 2-2 gelijkspel als een overwinning na de wedstrijd die plaatsvond op 4 januari van dit jaar.
