Oakland. De stad met bijna 400.000 inwoners, slechts met een brug gescheiden van San Francisco. De stad, in grootte de achtste van de staat Californië, bekend als thuishaven van viervoudig NBA-kampioen Golden State Warriors. De stad ook die sinds 2018 met Oakland Roots SC een voetbalclub kent. Een club die komend seizoen debuteert in de USL Championship, het tweede niveau van het land. Tevens de nieuwe club van doelman Zeus de la Paz. Geboren in Nijmegen en, na de jeugdopleiding van PSV te hebben doorlopen, na twee Engelse dienstverbanden klaar voor zijn tweede Amerikaanse uitdaging.
“Sinds maart vorig jaar heb ik een Amerikaanse zaakwaarnemer. Hij was vanuit de CONCACAF (Zuid-Amerikaanse voetbalbond, red.) onze begeleider tijdens de Gold Cup in de Verenigde Staten. We bleven contact houden en diverse clubs toonden interesse. Oklahoma City, Tampa Bay, Miami, maar Oakland Roots SC was de eerste club die ook daadwerkelijk in gesprek wilde en me een contract aanbood. Vanwege de pandemie zijn de onderhandelingen via Google Hangouts verlopen. Het deed me goed dat de club een international spot wilde reserveren voor een keeper. Normaliter gaan die naar spelers, omdat die op meerdere posities inzetbaar zijn.”
Doorgroeien
De voorwaarden spraken De la Paz aan, waarna de Nijmeegse sluitpost een verbintenis voor een jaar met een optie voor nog een jaar signeerde. “De club zorgt voor woonruimte en op alle gebieden werd me duidelijk dat de club wil doorgroeien. Uit de gesprekken sprak veel vertrouwen. Het doel in het eerste jaar in de USL Championship is handhaving. Persoonlijk hoop ik vanaf het begin een basisplaats te veroveren. Elke vrijdag hebben we via Hangouts een ontmoeting met een aantal mensen binnen de club. Het ziet er goed uit.”
Uiterlijk eind februari maakt de reservedoelman van de nationale ploeg van Curaçao de reis naar de andere kant van de Atlantische Oceaan. “Wellicht eerder als een quarantaine verplicht is. Op 1 maart starten de trainingen. Van mijn eerdere periode in de Verenigde Staten is de sportcultuur me bijgebleven. Die is supertof, fantastisch. Het leeft enorm. Voetbal is entertainment. Al is deze stap nauwelijks te vergelijken met de vorige. Toen kwam ik met Cincinnati Dutch Lions uit in een zomercompetitie van drie tot vier maanden (PDL Division, red.), die voor collegespelers als overbrugging van het voetbalseizoen wordt beschouwd. Nu liggen het niveau en de belangen zeker een stuk hoger.”
Oldham Athletic
Afgelopen zomer kwam zijn dienstverband bij Oldham Athletic, uitkomend in de Engelse League Two, na 2,5 jaar tot een eind. “Waar de Premier League en Championship zijn uitgespeeld, werden de leagues daaronder medio maart helemaal stilgelegd. We moesten nog negen wedstrijden spelen. Dat weekend zouden we als eerste de koploper (Swindon Town, red.) treffen, waar onze oud-trainer (Richie Wellens, red.) aan het roer stond. Ik had daar enorm veel zin. Ik weet zeker dat we nog zouden stijgen, maar die kans kwam niet meer. Door de coronasituatie moest de club terug in begroting waardoor aflopende contracten voorlopig niet werden verlengd. Na de Ramadan eind mei ben ik terug naar Nederland gevlogen. De trainer (Dino Maamria, red.) wilde me wel graag behouden. We bleven contact onderhouden, maar tijdens de voorbereiding vloog hij eruit. Zijn opvolger (Harry Kewell, red.) kende me helemaal niet. Eind augustus ben ik nog een keer via de Kanaaltunnel teruggereden en heb ik mijn appartement leeggehaald.”
In Nederland houdt hij sindsdien zijn conditie op peil. “Nu de sportscholen gesloten zijn, blijft dat helaas beperkt tot hardlopen en thuis krachtoefeningen doen. Met een aantal keepers uit de omgeving Nijmegen kwamen we ook wekelijks enkele keren samen voor trainingen. Eloy Room zit daarbij, maar ook doelmannen uit de Tweede en Derde Divisie en Hoofdklasse. Eerst bij Quick, nu bij BVC’12 in Beek. Hopelijk kunnen we dit weer snel oppakken.”
Guus Hiddink
In november vloog hij naar Curaçao waar een trainingskamp met de nationale ploeg wachtte. “Onder de strenge coronamaatregelen. We mochten het hotel niet uit, gingen in twee bussen naar de training en moesten overal mondkapjes dragen. Het betekende voor de groep de eerste kennismaking met de nieuwe bondscoach Guus Hiddink. In alles is te merken dat hij de professionaliteit naar een hoger niveau wil tillen. Rond de ploeg lopen nu assistenten, fysieke trainers, we hebben een videoanalist. Onder de vorige bondscoach (Remko Bicentini, red.) was het vooral belangrijk dat we op het veld presteerden. Hij liet ons vrijer in de zaken die we daarbuiten ondernamen. Remko kent onze cultuur, was de afgelopen jaren een fantastische bondscoach voor de groep en lag erg goed bij de spelers. Het is zonde hoe het is gelopen, maar nu hebben we er een streep onder gezet.”
“Door de keuze voor Hiddink laat de bond zien dat het stappen wil maken. Bij ons ging er ook een knop om. Voetbal staat elk moment van de dag voorop. Hij liet al doorschemeren vooruit te willen spelen. Opbouwen. Als ik een middenvelder vrij zie staan, waarom zou ik dan eerst een verdediger inspelen? Eind maart beginnen we met de kwalificatie voor het WK van 2022 (thuis tegen St. Vincent, red.). Cuba zie ik als lastigste tegenstander in de eerste groepsfase. Dit is voor ons dé kans. Het is een lange weg. Vanwege Hiddink komen er waarschijnlijk nog nieuwe jongens bij. Een WK is natuurlijk een doel waar je als speler van droomt.”
Een ander doel vormde spelen in Engeland voor De la Paz. “Vanaf kinds af aan al.” Na acht jaar de jeugdopleiding van PSV te hebben doorlopen, plus een seizoen voor het Jong-team in de Eerste Divisie, kwam die kans in de zomer van 2015. “Maar over Nuneaton wil ik eigenlijk niets meer kwijt. Dat is mislukt. Bij Oldham zag ik daarna hoe mooi voetballen in Engeland wel is. Voor veel gezinnen draait hun leven om voetbal. Ze reizen overal mee naar toe. De stadions zijn ook prachtig. Al speelden we vorig jaar ook tegen Salford City, de club waarvan een aantal prominente oud-spelers van Manchester United eigendom is. Dat veld liep echt af. In Zuid-Amerika en de Cariben heb ik op extreme velden gespeeld, maar dit was helemaal bizar.”
Stage
De technische staf van Oldham overtuigde hij in november 2017 via een stage. “Na twee dagen kon ik al tekenen, maar de transfer werd tegengehouden door de FA omdat ik bij een amateurclub stond ingeschreven en niet tijdens het seizoen mocht verkassen. Ik moest wachten tot januari. De tweede heb ik direct getekend. Aan het einde van dat seizoen degradeerden we van League One naar League Two. Ik zat de eerste periode vooral op de bank. Net zoals het seizoen daarop. Vorig jaar veranderde de situatie toen de eerste keeper geblesseerd raakte.”
Al scheelde het weinig of De la Paz was niet aan het afgelopen seizoen begonnen. “De competitie bestaat uit 46 duels, daar komen nog bekerduels bij. Daarna moest ik naar de Gold Cup. In overleg met de clubleiding besloot ik een week later aan te sluiten, zodat ik toch nog wat vakantie had. Door een misverstand was dat niet goed gecommuniceerd, maar gelukkig kon ik alsnog blijven. Wel als derde keus. De club had inmiddels keepers gehuurd van Swansea City en een nieuwe doelman van Hamilton overgenomen. Ik dacht ik zie wel waar het schip strandt. Toen de eerste doelman geblesseerd raakte, koos de manager toch voor mij. We wonnen met 3-1 (tegen FC Morecambe, red.). Toen ik in Curaçao was vanwege interlandverplichtingen, verloor Oldham met 6-1 van Mansfield Town. Dat was voor de manager blijkbaar de druppel voor een definitieve keeperwissel. Vanaf het moment dat ik terugkeerde, speelde ik alles. De manager en keeperstrainer hadden een eigen werkwijze en een streng regime. Diverse spelers botsten met hen, maar ik ben ze zeker dankbaar voor hun vertrouwen.”
Toekomst
Nu wacht een nieuw Amerikaans avontuur. Daarna? “Niemand in de voetbalwereld kan voorspellen hoe zijn voetbalcarrière verloopt. Ik denk daarover ook nauwelijks na. Ik wil mezelf geen strikte doelen stellen. Het werkt niet als ik mezelf op die manier onder druk zet. Ik ben groot en fysiek sterk, maar houd ook van lachen en plezier maken. Ik wil lekker trainen, lekker voetballen en vind het prachtig om een andere cultuur te ervaren. Deze nieuwe uitdaging past op mijn pad. Ik heb er enorm veel zin in.”
