Kansloos toernooi
De laatste keer dat het Nederlands elftal aan en EK meedeed is alweer negen (!) jaar geleden. Van de selectie van toen is alleen Maarten Stekelenburg nog van de partij. Voor het EK van 2012 was Nederland één van de favorieten voor de eindwinst. De ploeg van Bert van Marwijk had twee jaar eerder immers de WK-finale gehaald en had vervolgens een glansrijke kwalificatie voltooid. Op het EK zat Oranje in een erg sterke groep met Duitsland, Portugal en Denemarken. In het openingsduel met de Denen kreeg Nederland kans op kans, maar toch werd er verloren. Het zorgde voor een dramatische sfeer in de selectie, maar bankzitters Klaas-Jan Huntelaar en Rafael van der Vaart een grote rol in speelden. Nadat er ook van Duitsland werd verloren, moest Nederland met twee doelpunten verschil winnen van Portugal om nog door te kunnen gaan. Van der Vaart zette Nederland op voorsprong, maar uiteindelijk werd er kansloos verloren.
Sensationele poulefase
Vier jaar voor de dramatische uitschakeling in de groepsfase vond het EK plaats in Oostenrijk en Zwitserland. Ook toen zat Nederland in de groep des doods met Italië, Frankrijk en Roemenië. De ploeg van Marco van Basten had in de kwalificatie en de voorbereiding een wisselvallige indruk gemaakt. De verwachting was dat Oranje na de poule weer naar huis kon, maar niks bleek minder waar. In het openingsduel werd wereldkampioen Italië met 3-0 verslagen en een paar dagen later werd ook Frankrijk met 4-1 vernederd. De Oranjekoorts bereikte zijn hoogtepunt en heel Nederland geloofde in de titel. Nadat met een B-team ook Roemenië overtuigend werd verslagen, stond de kwartfinale tegen het Rusland van Guus Hiddink op de rol. Oranje was de torenhoge favoriet, maar had het desondanks lastig en keek lange tijd tegen een achterstand aan. Nadat Ruud van Nistelrooy vlak voor tijd voor de gelijkmaker zorgde, volgde er een verlenging en daarin werd het Nederlands elftal tot ieders verbijstering kansloos uitgeschakeld.
Ploeteren in Portugal
In 2004 was Dick Advocaat de bondscoach en hij werkte met een selectie die qua kwamen geweldig was, maar deels uitgeblust was. Patrick Kluivert, Edgar Davids, Jaap Stam, Frank de Boer, Marc Overmars en Michael Reiziger waren qua naam nog altijd wereldtoppers, maar leken al een beetje over the hill te zijn. Met onder andere Arjen Robben, Wesley Sneijder en Rafael van der Vaart stond er al een nieuwe lichting klaar. In de groep speelde Nederland het eerste duel met Duitsland door een late treffer van Van Nistelrooy gelijk, waarna er in een spectaculaire wedstrijd tegen Tsjechië pijnlijk verloren werd. Advocaat lag onder vuur, maar kroop door een overwinning op Letland door het oog van de naald. In de kwartfinale tegen Zweden haalde een ploeterend Oranje strafschoppen en daarin wist door onder andere een misser van Zlatan Ibrahimovic te winnen. In de halve finale tegen Portugal volgde een kansloze uitschakeling.
Heel Nederland Oranje
Kort na de eeuwwisseling vond het Europees Kampioenschap in Nederland en België plaats. Het hele land was Oranje en het vertrouwen in een prachtig toernooi was groot. Twee jaar daarvoor had een prachtige ploeg vol wereldtoppers veel indruk gemaakt en de halve finale gehaald op het WK in Frankrijk. De selectie bestond grotendeels uit dezelfde spelers en de meeste voetballers waren alleen maar beter geworden. De onervaren bondscoach Frank Rijkaard zag dat zijn ploeg het in het openingsduel met Tsjechië moeilijk had, maar wel wist te winnen. Nadat Denemarken en Frankrijk ook werden verslagen, volgde in de kwartfinale met Joegoslavië. Onder aanvoering van een magistrale Patrick Kluivert werd er met 6-1 gewonnen. In de halve finale met Italië was Nederland ook de betere ploeg. Het kreeg kans op kans, speelde erg goed en miste twee penalty's in de reguliere speeltijd. Het liep uit op een strafschoppenreeks en daarin volgde een dramatische uitschakeling.
De kabel
Waar in 2000 heel Nederland één was en heel het land Oranje steunde, was vier jaar daarvoor alle anders. In 1996 had Ajax net voor de tweede keer op rij de Champions League-finale gehaald en het was daarom niet gek dat een groot deel van selectie uit Ajacieden bestond. Binnen die groep heerste onvrede, want de zwarte spelers verdienden minder bij de recordkampioen dan hun witte medespelers en zij zagen een racistisch motief. Het creëerde de kabel binnen het Nederlands Elftal. De sfeer binnen de selectie werd alleen maar minder toen er in het openingsduel met Schotland gelijk werd gespeeld. Davids werd kort na de overwinning tegen Zwitserland naar huis gestuurd, omdat hij in de pers had gezegd dat bondscoach Guus Hiddink zijn hoofd uit het achterwerk van sommige spelers moest halen. Ondanks een ruime nederlaag tegen Engeland ging Nederland wel door naar de kwartfinale. Daarin werd Nederland uitgeschakeld bij de penalty's door een gemiste strafschop van Seedorf, die hem nog lang zou achtervolgen.
