In december 2002 tekende Park op zo'n 8600 kilometer van zijn geboortestad Seoel in Zuid-Korea een contract in Eindhoven. De aanvallende middenvelder zette zijn handtekening onder een contract voor drieënhalf seizoen. Hij was daarvoor al eens in Nederland geweest, vertelt hij tegenover verslaggever Guus Hetterscheid in ELF Voetbal nummer 9 die vorige week is verschenen en via deze link handig online is te bestellen. "Met de olympische ploeg van Zuid-Korea was ik in Nederland voor een trainingskamp. We speelden tegen PSV, een gemixt team met spelers van het eerste en tweede elftal. Ik dacht: wow, dit is een ander niveau dan in Zuid-Korea."
Bewustwording
"Ik realiseerde me toen dat ik echt stappen moest maken om ooit in Europa te kunnen spelen. En toen kwam Guus Hiddink als bondscoach. Ik heb onder hem hele grote stappen gemaakt, vooral op tactisch en mentaal vlak, net als andere Zuid-Koreaanse internationals. Hiddink heeft veel gedaan voor de bewustwording van waartoe we in staat zijn. Hij was een voetbalvader voor ons. Hij voedde ons op via een tolk, want we spraken allemaal nauwelijks Engels in de tijd", vertelt Park.
Hij herinnert zich nog het moment dat hij op het vliegtuig stapte naar Eindhoven om zich daar te vestigen. "Ik was een paar keer op en neer gegaan tussen Nederland en Zuid-Korea om papierwerk in orde te maken, maar toen het avontuur echt begon was ik vijftig procent excited en vijftig procent afraid. Ik wist dat niet veel Aziatische voetballers erin slaagden een succesvolle carrière in Europa op te bouwen. Dat heeft ook te maken met cultuurverschillen. Ik had het geluk dat Young-Pyo Lee kort na mij naar PSV kwam. Ik kende hem al van de olympische ploeg en we waren ook samen op het WK. Het was fijn om elkaar te steunen in een vreemde omgeving. PSV had ook een tolk geregeld die ons overal bij hielp."
Heimwee
De taalbarrière zorgde geregeld voor verwarring. "Het kwam weleens voor dat Young-Pyo en ik naar links liepen terwijl andere jongens naar rechts bewogen op het trainingsveld. Nederlandse voetbalwoorden begrepen we wel vrij snel. We kregen via PSV Engelse en Nederlandse les. Ondertussen spraken we met handen en voeten met teamgenoten. Je voelt je dan een beetje geïsoleerd. Ik kreeg last van heimwee, maar hield altijd in mijn achterhoofd: ik ben in Europa om te slagen als prof. Ik wilde het vertrouwen van Hiddink niet beschamen. Ik was ook in shock over hoe de andere spelers met Hiddink in gesprek gingen en zelfs discussieerden. In onze cultuur luister je naar mensen die ouder zijn of hoger in de hiërarchie staan. Nederlanders zijn open minded."
Park spreekt in het interview daarna natuurlijk uitgebreid over zijn periode bij PSV, excuses van Mark van Bommel, waarom hij opkeek tegen boodschappen doen, zijn eigen liedje, het gigantische feest na de landstitel, de transfer naar Manchester United, hulp van Ruud van Nistelrooij, de vriendschap met Patrice Evra en Carlos Tévez, shakes van kikkers en hertenbloed, honkbal en zijn huidige leven. Over één ding is hij duidelijk. "Ik zie het niet zitten om trainer te worden", waarna hij verklaart waarom niet.
Het volledige interview met Ji-Sung Park is te lezen in ELF Voetbal nummer 9, die op 9 september is verschenen. Daarin ook interviews met de broers Vangelis en Vasilios Pavlidis van AZ, met oud-Feyenoorder Salomon Kalou, de nieuwe Feyenoorder Francesco Antonucci, Ajax-talent Devyne Rensch, FC Bayern München-trainer Julian Nagelsmann, Atlético Madrid-trainer Diego Simeone, de beweegredenen van Louis van Gaal om voor de derde keer bondscoach van het Nederlands elftal te worden, we liepen mee met NEC-speler Bart van Rooij en zijn hond Guus, we speelden de quiz De Slimste Mens met Bas Kuipers van Go Ahead Eagles en nog veel meer.
ELF Voetbal nummer 9 is bij de abonnees thuis op de deurmat gevallen en tevens verkrijgbaar in de bekende boekenwinkels. Online bestellen is helemaal handig. Via deze link vandaag besteld is binnen twee à drie werkdagen in huis. Een abonnement is nog een betere optie. Elke editie automatisch thuisbezorgd. Vind hier de informatie. Zoek je eigen welkomstgeschenk uit!
