Ondanks de vele jaren in tweede en derde Belgische divisies hebben alleen Anderlecht en Club Brugge meer landstitels achter hun naam staan dan Union Sint-Gillis. Tussen 1904 en 1935 werd de club uit Brussel elf keer kampioen. Vier van die kampioenschappen werden behaald in hetzelfde stadion waar Union nu nog steeds zijn thuiswedstrijden speelt. Het Joseph Marienstadion biedt plaats aan maar achtduizend bezoekers. Het ligt er een tikkeltje vervallen bij, staat recht tegenover een park en valt op door een, vergeleken met de andere tribunes, majestueuze hoofdtribune. Voor de voetbal romanticus een waanzinnig stadion om te bezoeken en sinds dit jaar is veldspel ook niet verkeerd. De stijgende lijn van Union’s voetbal begon niet dit jaar, maar een paar jaar eerder al.
Overname
Het succesverhaal van Union begint in 2018. De Britse gok miljardair Tony Bloom, tevens eigenaar van Brighton & Hove Albion, neemt de club over. Bloom was, samen met zijn businesspartner Alex Muzio, al langer op zoek naar een tweede club om over te nemen. Hij stelde daar alleen een aantal stevige eisen aan vast: de club moest dichtbij Londen zijn, relatief goedkoop, potentie voor groei, een meegaande fanbase en te koop staan. Uiteindelijk voldeed Union aan de eisen en werd de club gekocht door Bloom.
Sinds de overname in 2018 deed Union twee seizoenen mee voor directe promotie op het tweede niveau, maar greep het er twee keer naast. In 2020 werd trainer Felice Mazzù aangesteld. Toen begon het pas echt te draaien. Les Unionistes werd kampioen van de Eerste Klasse B met een reusachtige voorsprong van 28 punten op de nummer 2.
Scouting
Na de overname en de waanzinnige positie waar de promovendus zich nu bevindt, verwacht je natuurlijk dat er met veel geld is gesmeten. Verrassing, dat is niet het geval. De transferuitgaven zijn maar zestigduizend euro meer dan de inkomsten. Bijna quitte gespeeld dus. Daarnaast is het team dat vorig jaar promoveerde bijna identiek aan het team dat er nu staat. Er staan alleen twee andere basisspelers in de eerste elf vergeleken met vorig jaar.
Hoe komt Union dan een goede selectie? Union blinkt uit op gebied van scouting. Het scoutingssysteem van Union focust zich vooral op ondergewaardeerde spelers afkomstig uit lagere competities in Europa. Een voorbeeld hiervan is Deniz Undav. De Duitse spits kwam in 2020 transfervrij over van de derde Duitse divisie. Tegenwoordig is Undav met zestien doelpunten topscorer van de Pro League. Daarnaast monitort Union een speler gemiddeld tien maanden intensief voordat de club een bod erop uit brengt. Geen enkele transfer is dus een gokje. Dit bevestig zomer aanwinst Bart Nieuwkoop aan Voetbal International. “Ze wisten alles van me, bijna meer dan ikzelf wist.” Naast dat elke statistiek en data van transfer targets wordt onderzocht, is er één aspect wat de doorslag geeft: het karakter van de speler. Een nieuwkomer moet goed in de groep passen en een juiste mentaliteit hebben. Is dat niet geval, dan wordt de speler niet gehaald.
Huidig seizoen
Op dit moment staat Union met 15 overwinningen uit 21 wedstrijden bovenaan. Het gat met nummer twee Club Brugge bevat zeven punten. De speelwijze van Union is niet veranderd vergeleken met afgelopen seizoen. Bijzonder natuurlijk aangezien het niveau van de tegenstander een heel stuk is gestegen, maar de resultaten hetzelfde blijven. Union speelt in een moderne 3-5-2 opstelling. Hier zorgen de spitsen, Undav en Belgisch international Dante Vanzeir, voor doelpunten. Bij elkaar opgeteld zevenentwintig stuks. In verdedigend opzicht is de ploeg van Mazzù zeer stabiel. De mannen in gele shirts ontvangen de minste tegendoelpunten in de Pro League. Zonder bal zet Union hoog druk met veel agressie. Als de bal veroverd is staat het vizier gelijk op goal. Hiermee maakt Union het elke tegenstander lastig.
In het begin van het seizoen was de doelstelling van Union om niet te degraderen. Dat lijkt gelukt. Zoals het er nu voorstaat doet Union zelfs mee aan Champions League kwalificatie. Zie je het al voor je, wereldsterren zoals Messi en Lewandowski spelend in het Joseph Marienstadion.
