De eerste tekenen van 2022 zijn gunstig. Het bezoek aan het Stade du Pairay, bespeeld door de andere nieuwkomer in de Eerste Klasse Seraing, wierp wat hobbels op. Union, de ploeg van Bart Nieuwkoop, liep al snel tegen een rode kaart aan. Bovendien zagen de spelers en televisiekijkers geen hand voor ogen in de dichte Luikse mist. Bij een 0-2 voorsprong bij rust werd de wedstrijd gestaakt. Het restant werd dinsdagavond afgewerkt. Het tiental van Union maakte er geen probleem van. Sterker nog: het werd 0-4! Union herstelde zodoende zijn voorsprong van liefst zeven punten op achtervolger Club Brugge. We moeten de kandidatuur van de Brusselaars voor het kampioenschap nu serieus nemen. Wat spreekt ervoor, en wat ertegen?
Koningskoppel bewaakt de roze wolk
De simpelste bekrachtiging van de titelaspiraties van het elftal van Felice Mazzu: ze zijn gewoon de beste ploeg geweest in de competitie. De geel-blauwen uit het schitterende Dudenpark hebben het vaakst gescoord en het minst hoeven vissen. Mazzu wisselt zelden: de coach heeft mazzel met blessures en ziet geen enkele reden tot wisselen. Vooral de twee spitsen baren opzien. Deniz Undav en Dante Vanzeir waren vorig seizoen al een koppel waar in de Tweede Klasse geen defensie mee kon leven, maar ze gaan daar vrolijk mee verder. De bonkige, breedgeschouderde Duitser Undav (19 goals en 8 assists) en de razendsnelle Vanzeir (13+8) uit Belgisch-Limburg zijn ook op het hoogste niveau amper te stoppen.
De club is in handen van de stinkend rijke Tony Bloom, een Engelse pokermiljardair. Niet dat Bloom vrolijk met tientallen miljoenen smijt, maar verkopen hoeven ze niemand in de winterstop. Ze zijn bovendien op tijd in bloedvorm, want de weken van de waarheid wachten nu. Genk, Club Brugge, Anderlecht en Antwerp zijn de komende vier tegenstanders in de competitie. Als ze dat vierluik overleven en nog steeds met een gaatje op kop staan, moeten we de ploeg ernstig nemen als titelkandidaat.
Play-offs vormen een hindernis
Het struikelblok? De play-offs. Na 34 wedstrijden gaan de punten door de helft en spelen de vier bovenste ploegen nog een volledige poule met elkaar. Bij de huidige voorsprong van zeven punten zouden daar dus nog maar drie stuks van overblijven. Dan is het voordeel nog maar klein, met zes cruciale duels om de titel voor de boeg. Union zal in die wedstrijden bovendien de druk voelen van een unieke kans om geschiedenis te schrijven. Blijven ze in de weken van de waarheid koel als er wedstrijden tegen gearriveerde topclubs als Club Brugge en Genk komen? Of stadsderby’s met Anderlecht?
Het spreekt ook in het nadeel van de Unionisten dat hun concurrenten ook geen Europees voetbal meer spelen. De eer van onze zuiderburen wordt enkel door AA Gent verdedigd, en die mogen zelfs de tussenronde van de Europa Conference League overslaan. Het is nog een heel eind naar de finish, waarbij Union ook niet over een dusdanig brede selectie beschikt dat blessures makkelijk worden opgevangen. Als Undav of Vanzeir iets gebeurt, hebben ze een probleem. Trainer Mazzu heeft een simpel klinkende opdracht: de druk weghouden en zorgen dat de jubelstemming zo lang mogelijk aanhoudt. Een voetbalwondertje is mogelijk.
