Hij legt een set speelkaarten en een doosje met UNO-kaarten naast zich op de tafel. "Ik heb ze net opgehaald. Ik vind het altijd heerlijk om rond trainingen en wedstrijden spelletjes te doen. In dit geval te kaarten. Vaak pesten. En boerenbridge, dat is erg leuk. In Engeland pokerden we in de bus meestal. Bij Jong Oranje hebben we een vast groepje. Micky van de Ven, Daniël van Kaam en Fabian de Keijzer. Maar iedereen kan aanschuiven hoor. Of we om punten strijden? Natuurlijk. Ook om een beetje geld. Het is altijd heerlijk om zo te ontspannen."
EK 2023
Van den Berg is goedgemutst. Na een drukke en tegelijk spannende maand heeft de twintigjarige verdediger zich bij Jong Oranje gemeld. "Tijdens de meeting met de technische staf kregen we te horen dat het belangrijk is ons in de komende oefeninterlands te laten zien. Richting het EK van volgend jaar zomer ons in de kijker te spelen. Van België ken ik wel enkele jongens. Van Roemenië moet ik je namen helaas nog schuldig blijven." Als de ploeg van bondscoach Erwin van de Looi straks wordt ingedeeld in poule D van het EK is Cluj, waar Jong Oranje dinsdag in het strijdperk treedt, het decor van de groepsduels.
Drie weken geleden begon Van den Berg in Gelsenkirchen aan een nieuw avontuur. De Zwollenaar maakt het seizoen op huurbasis af bij Schalke 04, dat hem voor een jaar overneemt van Liverpool. "Eerlijk gezegd wist ik tijdens de voorbereiding al dat ik verhuurd zou worden. De kans op speeltijd bij Liverpool is natuurlijk klein. Het was leuk dat ik dit seizoen nog vier wedstrijden op de bank zat in de Premier League. Maar ik leer het meest als ik speel. De afgelopen anderhalf jaar heb ik bij Preston North End in de Championship veel ervaring opgedaan. Kijk maar eens naar mijn schouders. Ik ben tien kilo zwaarder geworden. Enkel spiermassa. Weer een jaar Championship had niet mijn voorkeur. Ik sprak met Burnley, maar ik wilde toch een stap hoger. De Bundesliga had mijn voorkeur."
Zestigduizend plus
Voor de vijfvoudig Jong Oranje-international lagen er meerdere opties op tafel. Hij koos voor Schalke 04. "De club informeerde anderhalf jaar geleden al. Op het moment dat ik voor Preston North End koos. De Bundesliga schat ik een stapje hoger in en Schalke 04 is natuurlijk in alles een volksclub. In alle vormen leeft het. Elke duel zestigduizend plus toeschouwers op de tribune, overal reizen supporters mee naar toe en ook in de media komt Schalke volop in de aandacht. Als kind zat ik een keer met mijn vader op de tribune. Prachtig om mee te maken. Het was ook dichterbij voor me. De optelsom was zo gemaakt. Mijn eerste drie duels hier voor de club gaven me tot dusver gelijk."
Hij woont in Düsseldorf. "Ik heb een mooi appartement gevonden in het centrum. Het is drie kwartier rijden, maar dat vind ik juist heerlijk. Even omschakelen. De ene keer met een muziekje op. De andere keer geniet ik van de stilte om me heen. Bij de club ben ik goed opgevangen. Ik trek vaak op met een groepje Duitse jongens. De jongere garde. De Duitse taal kan ik redelijk goed verstaan. Anders helpt een vertaler ons. Lezen gaat ook best goed. Praten helaas minder goed. Ik heb Duits als eindexamenvak gedaan, maar de taal in de praktijk tot uitvoering brengen, is weer een stapje verder. Ik start komende maand met lessen."
Dream
De speelwijze in de Bundesliga bevalt hem goed. "De gedachte dat verdedigers alleen maar hoeven te verdedigen en lange ballen te geven, is achterhaald. Ook bij Schalke willen we graag opbouwen en verzorgd spelen. Dat was voor mij ook een van de redenen om de keuze te maken. In de Championship koppen verdedigers eerder vooral lange ballen weg." Zijn contract bij Liverpool verlengde hij afgelopen zomer tot medio 2026. "Mijn dream blijft daar te slagen. Gelukkig speel ik al ruim anderhalf jaar alle wedstrijden. Vorig seizoen tikte ik inclusief Jong Oranje bijna de zestig aan. Ik heb één duel gemist. Fysiek sta ik er goed voor. Dit seizoen is daarom erg belangrijk."
Het volledige interview met Sepp van den Berg is te lezen in de komende editie van ELF Voetbal.
