Nadat zijn contract bij De Koninklijke afliep, wilde Gareth Bale eigenlijk al stoppen met voetballen. Maar voor het eerst in 64 jaar had zijn Wales zich weer gekwalificeerd voor het WK voetbal. Iets wat Ryan Giggs en Ian Rush nooit lukte, speelde de buitenspeler wel klaar. De aanvaller met flaporen is mede daardoor een legende in zijn thuisland. Met 111 wedstrijden en 41 doelpunten is hij topscorer aller tijden van Wales. Nog belangrijker: hij had een groot aandeel in het bereiken van de halve finale op het EK 2016. Daarin was latere winnaar Portugal te sterk, maar het zorgde voor een volksfeest in het land.
Honderd miljoen
De Welshman wordt op handen gedragen in zijn thuisland. Eigenlijk wilde hij in zijn geboortestad Cardiff ook zijn carrière afsluiten, maar het fysieke spel in de competitie kon de versleten Bale niet meer aan. Juist zijn fysieke staat was vaak het probleem. Dat begon al kort nadat Tottenham Hotspur hem voor vijf miljoen van Southampton kocht. Direct kreeg de buitenspeler een enkelblessure en de speler die de jongste debutant ooit was bij Southampton, leek het in Londen niet te gaan maken. Hij speelde veel als linksback en vertrok bijna naar Duitsland. Alles veranderde toen Bale van rugnummer 3 naar rugnummer 11 wisselde. Hij verklaarde zichzelf tot linksbuiten en plots scoorde hij 21 keer. Mede daardoor eindigde de club uit Londen als derde en alle topclubs hadden interesse in Bale.
Lange tijd leek hij de stap naar FC Barcelona te maken, maar uiteindelijk ging concurrent Real Madrid met hem aan de haal. De Koninklijke betaalde ruim honderd miljoen voor de buitenspeler die op zijn elfde de 100 meter al in 11,4 seconden liep. Bale is daarmee de eerste speler die over de magische grens van 'de honderd' gaat. In zijn eerste seizoen maakte hij de verwachtingen helemaal waar. Samen met Ronaldo en Benzema vormde hij BBC. Samen is het een gevaarlijke voorhoede. Zelf maakt hij 22 goals en geeft hij 16 assists. Als kers op de taart wint hij zijn eerste Champions League.
Uiteindelijk komen er daar nog vier (!) bij. Toch wordt hij later ook uitgekotst door de fans van Real. Meer dan eens meldt hij zich af voor (top)wedstrijden en soms speelt hij enkele dagen later gewoon een interland met Wales. Na kwalificatie voor het EK toont Bale een vlag met de tekst: Wales. Golf. Madrid. Daaronder staat duidelijk In That Order (in die volgorde). De vlag zorgt voor ophef en fans van Real noemen hem een verrader. Toch blijft Bale bij de Spaanse club. Door blessures speelt hij niet meer veel, maar toch staat hij nog steeds regelmatig in de schijnwerpers. Zoals in de Champions League-finale tegen Liverpool. Met een fantastische omhaal en schot van afstand beslist hij de wedstrijd. Uiteindelijk pakt hij met Real Madrid 16 prijzen. Als hij nog één keer aan Tottenham wordt uitgeleend, leeft hij weer op: 16 doelpunten en 3 assists.
Met zijn jeugdliefde Emma-Rhys Jones kan hij nu gaan genieten van zijn voetbalpensioen, Wales en natuurlijk golf.
